明治维新之前，日本的经济和政治重心全部在关西地区，颇有财力的关西地区的地主阶层掌控着日本，这也就是我们通常所说的幕府统治时期。而关东地区土地贫瘠，以武士集团为主，在经济上和政治上都没什么地位。
1840年鸦片战争以后，日本也同中国一样受到了西方资本主义的冲击，关西地区的地主阶层受到的冲击更大，但这种形势却给了关东地区的武士集团一个机会。
就是在这种背景之下，出现了明治维新。明治维新是中国的说法，在西方通常将其称为明治复辟，因为在明治维新之前，天皇事实上处于傀儡的地位，没有任何真正的权力，而维新之后的日本天皇是有实权的。
江户时代日本的国都在京都，而在明治维新以后，关东集团和明治天皇合谋，以巡视的名义让天皇来到了当时的江户，之后迅速地甩开关西的势力在那里定都，江户也至此改名为东京。
日本其实存在经济和政治上取向相反的两个集团，一个是以关西地主阶层为主的势力，一个是借西方资本主义入侵兴起的关东的新兴势力，而关东集团的老底子又是武士集团。日本陆军的一个师团内部，官兵都是来自同一个地区，就是因为旧日本的统治集团，其实都是各个地方的豪强势力。
在很长一段时期，关东与关西集团形成的这种对立局面中，关东始终是占优势的。历史上几次大的战争，像早一些的甲午战争、日俄战争，一直到日军侵华及日本发动太平洋战争，背后的主导力量就是日本的关东武士集团和他们的经济力量。
太平洋战争爆发之后，像大阪、神户及京都这些关西的地盘，都是美军轰炸的重点目标。明明挑事的是关东的新兴集团，可关西受到的打击反倒比关东系的东京这些城市还要大一些。这样就导致战后关西的经济进一步下滑，形成了关东集团一家独大的局面。
在日本被美国全部占领之后，关东集团的上层迅速地倒向了美国。也就是说，日本的亲美势力主要来自于关东集团。关西集团则寻求另外的方向去发展自己的海外战略，这就导致关西集团在对华问题上显得相应地更温和，或者说是对华更友好一些。