中国古籍中早有涉及立地的记述。《
诗经·邶风·简兮》有“山有榛,隰有苓”,说明当时已知土壤、地形等与林木的分布和生长有关。汉刘安《淮南子》称“欲知地道,物其树”,指明研究立地首先要考察生育在该地的树木。晋嵇含《南方草木状》中列述“柘宜山石、柞宜土阜、楮宜涧谷,柳宜下田、竹宜高平之地”,说明了适地适树的重要性。森林立地的概念于19世纪中叶以后由德国的E.拉曼等提出。20世纪以来,它被广泛应用于林业生产实践,作为评定森林生产力的手段和采用营林措施的依据。西方林学界曾一度盛行所谓“森林立地学”体系。中国在20世纪30年代也曾设《森林立地学》课程,近似
森林生态学的内容。50年代,中国林业部曾组织森林调查队,在全国范围内以各类宜林地的
土壤养分和水分条件为重要因子,划分了各地区的立地条件类型。并相继在杉木林区、北方石质山区及次生林区做过大量立地条件的研究工作。