早在公元834年，日本的《灵义解》中，就把从中国传来的正月初一(元旦)，三月初三(上已)，五月初五(端午)定为节日。日本男孩节是在每年公历的5月5日，这脱胎于中国的端午节（阴历五月初五）。端午节的习俗，传到日本之后，被吸收改造成为日本的传统文化。因5月份是害虫破坏农作物的时期，农民们往往要扎一些形象凶猛的稻草人，插在田埂地头，以消除虫害，到江户年代，这种习俗逐渐演化成了5月5日的男孩节。
人们制作一些大鲤鱼，高悬于立在屋前的长竿上，迎风飘扬，意在保佑男孩们健康成长。又因鲤鱼逆水而上，象征着勇猛坚强，激励男孩子们在人生的征途上不畏艰难，勇往直前。在房间的壁龛内，家长还为男孩子们准备了盔甲、精致的小军旗、弓箭和装饰讲究的军刀之类的东西。传统的家庭还会在这一天吃年糕和粽子，全家用菖蒲水洗澡，祛灾除病。
端午节的习俗，特别是在战乱不断的室町年代，被武士们所提倡。端午节有插菖蒲叶和艾草的习俗。菖蒲有香气，是中国传统文化中可防疫驱邪的灵草，为天中五瑞之首，象征驱除不祥的宝剑，因为生长的季节和外形被视为感“百阴之气”，叶片呈剑型，插在门口可以避邪。所以方士们称它为“水剑”，后来的风俗则引申为“蒲剑”，可以斩千邪。日语中，“菖蒲”与“尚武”的发音相同。每年这一天，武士们都要把自己的铠甲，头盔放在日光下晾晒。到了江户年代，为了使男孩子从小就能养成尚武的精神，期望将来能够武艺高超，做个高人一等的英雄。
日本从7世纪末期开始使用中国的历法，一直到1685年，才有了日本人自己编制的“贞享历”，后来几经改历，到明治初期使用的是“天保历”，这些历法都是阴历。明治维新前，官吏的薪俸由曾经以年度来计算和发放的“年俸”改为按月发放的“月俸”。由于阴历是以月亮朔望立月，每隔几年就会有一个闰月，有闰月的年份就要按十三个月发放官吏的薪俸。1873年将有闰6月，就遇到这个问题。当时明治新政权面临着近代化工厂的建设，旧工厂的改造，建立学校与军队，对士族发行秩禄公债等一系列重要任务，每一项都需要巨额资金，国库空虚可想而知。
所以，明治政府于阴历1872年11月9日发布了“改历诏书”，决议废太阴历，颁行太阳历，以即将到来的12月3日作为1873年1月1日，从此诸祭典等旧历月日一律按照新历的相应日期施行。这样一来，不仅1873年由旧历的13个月变成了新历的12个月，而且1872年12月份因为只有两天，这个月的薪酬也就被免掉了。改历的结果是为政府省下两个月的财政支出，对政府来说在很大程度上处理了财政困难。1873年，日本废除阴历改行公历被称为“明治改历”，是日本历史上最后一次改历，几乎没有争议就付诸实施。由于事出突然，尤其是习惯于旧历的民众很不适应，一度造成混乱。然而，大多数国民还是服从并支持了政府的决议。
由于日本停用阴历，有些节日都被调整到相应的公历日期。原五月初五也变成了公历的5月5日。所以每逢5月5日，在日本可以看见许多鲤鱼型的彩色风筝在蓝天下飘舞，成为一道美丽的风景。在十四世纪的室町年代，只有武士家才有资历在竹竿上悬挂这种风筝。到了江户年代，渐渐在民间流传开来。形状也变得更加漂亮，一直延用到现在。这个在我国已经淡化了的端午节放鲤鱼型风筝的习俗，其实起源于“鲤鱼跳龙门”的传说。鲤鱼每年三、四月都要聚集在黄河中游的龙门处，如果能逆流而上，越过北山的瀑布，就能高人一等成为龙。而现在那一条条迎风而起舞的鲤鱼旗，同样表达了长辈们望子成龙的心情。
按传统习惯，这天家家户户都在室内铺排现示出威武气魄的娃娃（如歌舞伎中常出现的古代的英雄好汉），一起在室外挂鲤鱼旗和七色彩旗纸做的黑鲤鱼和红鲤鱼在天空迎风摆动，犹如在大海里遨游。各家悬挂的鲤鱼旗不是随便挂的。鲤鱼旗是用布或绸做成的空心鲤鱼，分为黑、红和青蓝三种颜色，黑代表父亲、红代表母亲、青蓝代表男孩，青蓝旗的个数代表家里男孩人数。
日本男孩节是在1948年5月5日被正式定为日本的国家法定节日，包括重视孩子的开展、祈求孩子高人一等、生活美好等内涵，一起也有感谢妈妈的含义在里边。这一天家中有男孩的家庭，会在庭院里悬挂鲤鱼旗。家家户户都在室内铺排现示出威武气魄的娃娃。此外，在门上还摆菖蒲叶，屋内挂钟馗驱鬼图，吃去邪的糕团(称“柏饼”)或粽子。根据“尊重儿童的人格，谋求儿童的美好，一起感谢母亲”的准则，规定这一天为全国公休日。
日本有男孩节，也有女孩节，女孩节是3月3日。不过，男孩节一起也是日本的儿童节，所以不管男孩女孩，都可以在这一天享受到父母特别的祝福和关爱。
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