《菊与刀》是二战期间美国人类学家鲁思·本尼迪克特，受美国战时情报局委托，从一个文化人类学家的角度从事日本民族性的研究，其后向情报局提交的一份研究报告。
“菊”本是日本皇室家徽，“刀”是武士道文化的象征。令人不寒而栗的武士刀与让人心情怡然的秋菊，毫无冲突地共同组成了一幅完美的画作。既生性好斗又性格温和；既穷兵黩武又恬淡宁静；既倨傲蛮横又彬彬有礼；既冥古不化又温和善变；既效忠服从又自尊独立；既忠贞又叛变；既勇敢又怯懦；既保守又喜新…《菊与刀》正是揭示了日本人的矛盾性格和日本文化的双重性，而这种异常矛盾的民族特性，贯穿了日本的整个文化。
秋菊，代表日本民族谦逊、尚礼、好学……象征日本人对美好的向往，其中一点就表现在名誉上，名誉在日本人看来是一项比自身生命还要重要的事。最能反映的一个例子是：在跟美国人军人作战中，日本海军官兵有这样一条诫令：当他们所在舰艇被敌人鱼雷攻击而不得不弃舰逃生时，必须用最出色的动作和姿态来到救生艇上，如果不然，“会有损帝国海军的威严，被世人嘲笑，而可恶的美国人就会拿你们的丑态去拍成电影，送到纽约去放映”。这是严重影响日本人在全世界民众心中的形象的，所以他们会尽力保全日本人在世人眼中的良好感。其实在日本传统文化中，这一点也是有着深厚渊源的。日本人在名誉受损的情况下，一定会不惜一切代价挽回自己的名誉。他们会用尽一切方法，有时甚至会不择手段，这种精神是很可怕的。在日本人看来，自杀不是懦弱，而是勇气与决断的表现，方式适当的自杀能够挽回失去的名誉。
武士的刀，就是武士的魂。为了自己所追求的武士道精神，武士可谓是“神阻杀神，佛挡灭佛”。
本尼迪克特在本书中抓住了日本民族的两大典型性格表现，一是天皇的神最不可侵犯，二是被俘虏的日本人与美军的高度合作。她毫不避讳地谈到了这样的性格对第二次世界大战后的日本处置有参考价值。
一，天皇的神最不可侵犯。整个日本的精神支柱，在于他们的天皇。什么是天皇？日本人认为，天皇是天照大神的后裔。整个日本的精神支柱，天皇不一定是权力的制高点，但是天皇在民众心中却是最神圣的存在，是这种类似于图腾似的原始崇拜。
从对战争的看法可以看出，日本重视精神的力量，而对物质的对比嗤之以鼻。在他们的战术手册上有这样一句，“以吾等之训练对抗敌军数量上之优势,以吾等之血肉对抗敌军之钢铁”，这充分说明了日本是怎样将菊花和刀的精神结合起来。
日本海军大臣在国会发表演说时曾经引用了十九世纪七十年代日本最著名的武士西乡隆盛的遗言，说：“这个世上存在两种命运，一种是偶然碰到的，另一种是自己创造出来的。当在我们面前的是一个非常艰难难以逾越的困境之时，我们必须靠自己去创造自己的命运。”
如果说秋菊象征的是某种可以抵抗外界的精神力量，刀，代表的就是顽冥不化的崇尚由这种精神带来的道德优势力量。这种重视精神轻视物质的文化内在，使得日本军人在作战时常常采取异常极端的方法，凶残的对待已经放弃抵抗的普通人。
二，被俘虏的日本人与美军的高度合作。二战结束前夕，在日本作战的美国大兵对日本国民的特性感到困惑。昨天还在以死相拼的日本人，在天皇要求与美国军队合作的《诏书》下达后，今天就举着小旗对美军表示热烈欢迎！这是日本文化中“恩情”观的体现，由于“皇恩”的存在，日本统治关系是由报恩义务构成，从义务中产生了人身的服从关系。这种关系的确立，没有清晰的“公”与“私”的意识，就让日本人有别于其他国家的国民，天皇即是国家，“君臣一家、忠孝一致”成为日本社会秩序的重要基石。所以，战争中的日本人明明是为国家效力，却普遍认为自己报答皇恩，为了报答皇恩就可以不择手段，那些违反人性的残暴行为，只要天皇没有禁止就可以放心大胆的去做。同样是为了报答“皇恩”，只要天皇的一声令下，日本人就能够安心地接受无条件投降，因为他们觉得“自己只是在报答皇恩，国家战败与我有什么关系”。
本书中，作者分析了日本文化的“负恩”逻辑，并进一步一针见血地指出，日本文化是一种耻感文化，和美国的罪感文化差异极大。为了洗刷耻辱，日本人最极端的行为就是自杀。“按照他们的信条是，用适当的方法自杀，可以洗刷污名并赢得身后好评。美国人谴责自杀，认为它只不过是屈服于绝望而自我毁灭。”在此基础上，本尼迪克特认为，日本极端的道德准则使他们的生活经常处于高度紧张状态，作为补偿，日本文化对感官享乐宽容得令人惊讶。
多数国家谴责自杀，二战后期意大利人则经常选择投降，然后回去享受生活。而日本人选择以自杀式攻击的方式战斗，因为他们对于明天的期待少于其他文明，一个容易相信末日的人是难以在思想上找到出路的。
当然，心存末世情结的人也有自己的快乐。心中相信末日的人对大自然有着神秘的敬畏(日本的鬼神特别多，不但有百鬼夜行的习俗，更号称有八百万鬼神)。在自然面前的卑微让日本人的生活有一种独特的卑微之美。
《菊与刀》的确是一本值得阅读的书，它是了解日本文化过程中绕不开的日本学著作，如果你想了解日本这个国家以及文化密码的话，本书是一个不错的选择。
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