明朝中叶，苏州有个秀才，姓阮名宦，字江兰，刚满二十岁，容貌潇洒俊逸，诗词歌赋无不精通。江兰为人性情高傲，瞧不起那些凡夫俗子。
父母见他年纪不小了，要为他选择配偶，他却有自己的想法：“娶妻嫁人，虽然应该父母做主。但婚姻大事，毕竟不同儿戏，事关一辈子的幸福，不能像行云流水一样，易聚易散，两人可是要终日相对，终身相守的。如果娶了个村姑俗妇，看着都觉得厌烦，更不用说长相厮守了。”
于是，江兰对父母说：“等我获取功名之后，再考虑终身大事。”双亲见儿子志向远大，心中非常高兴，也就不提娶妻的事了。
有一天，江兰的好友张少伯邀请他去参加诗友会，到场的人很多，大家分好诗题，就一边开怀畅饮，一边看戏。
开始演的是《浣纱记》，江兰被剧情所吸引，不禁触动了心事，颇有感慨地说：“好一位西施，一点都不矫揉造作，与范蠡一见钟情，当即订下终身，到底不是寻常女子啊！”
同席坐着一位诗友，名叫乐多闻，他接口说道：“西施只不过是个没有廉耻的女流罢了。”
江兰见话不投机，便不予理睬他。
戏演完半本，有人说：“《浣纱记》是旧戏，都看腻了，换一出吧。”
戏子把戏单送到江兰桌上，乐多闻说：“不用看戏单，就演一出《大江东》吧。”
江兰说：“这一出戏，不能演。”
乐多闻问：“为什么不能演？”
江兰说：“平时见了关老爷的像，少不了要跪拜。现在让演员来装扮他，我们却在一旁饮酒作乐，这不是亵渎圣贤吗？”
乐多闻听了，大笑着说道：“阮兄，看来你是书读多了，如此年轻，却这样迂腐。”
一边笑，一边对戏子说：“你们只管演就是了！”
江兰冷笑一声，站起来说了一句：“我羞于和你这种人为伍！”也不跟主人家打声招呼，便怒气冲冲地走了。
回到家中，江兰躺到床上，谁知翻来覆去睡不着，竟害起相思来，思念那剧中的西施。
在床上辗转反侧一番，他突然想到：“死西施只能空想，不如去找一个活西施吧？听说越地多美女，我明天就启程，到山阴（今浙江绍兴）去寻访，我不相信，难道我的运气就一定不如那范蠡？”
主意打定，一大早，他就叫醒书僮焦绿，叫他打点行装，自己则去禀报父母，说打算出外游学，父母亲也就同意了。
刚走出大门，就遇上了张少伯，江兰说：“请问兄长去哪里？”
张少伯说：“昨天得罪了兄长，现在特来请罪，希望你多包涵。”
江兰说：“我仓促离开，是因为乐多闻令人厌恶，不关兄长的事。”
张少伯说：“乐多闻是个怪物，不知山外有山，人外有人，兄长何必与他计较？”
江兰说：“我当然不和他计较，我现在赶着去山阴。”
张少伯说：“兄长什么时候回来？”
江兰说：“游山玩水，也说不准什么时候回来，不过父母亲都在家中，时间不会太久的。”
张少伯送他出城，直到他上了船，才挥泪告别。
江兰到了山阴，租了一座花园住宅，安顿好行李，便开始游山玩水。他先登会稽山游了阳明第十一洞天，又到宛委山登山眺望，心旷神怡之余，感到有些疲劳，便漫步进城。
走到一个地方，看到很多年轻人围着一座房子朝里看，江兰也挤了进去，看到墙壁上刻着三个大字：香兰社。
他问旁人，才知道是女子结社作诗。他看得呆住了，不知不觉地走了进去，被几个仆人看见，就说他不懂礼节，要带他去见官。结果惊动了屋里的女郎，她们出来喝住仆人，问江兰为什么私闯民宅。
江兰说他想加入诗社，女郎说：“我们诗社规矩严格，初次入社，必须喝三大盅酒，才能作诗。”
江兰见允许他入社，欣喜若狂，连忙说道：“在下还能喝上几杯。”
女郎们马上叫人取来三大盅酒，那酒盅尖底巨腮，每一盅大约可装二斤酒，分明就是酒坛子了。江兰乘着高兴，也不管它是酒盅还是酒坛，端起来便一饮而尽。
女郎们都夸奖说：“好酒量！”
江兰被她们一夸，更是飘飘然不知其所以然，抖擞起精神，端起第二盅，勉强喝了下去，又赢得一片叫好声。可是江兰原本酒量很小，平时一小杯酒都要分成三四口喝，如今拼着性命往下喝。到第三盅时，嘴里倒是进去了，可肚子却折腾起来，女郎们还要称赞他好酒量，他却一下子醉倒在桌下去了。
女郎们都大笑起来，纷纷说道：“无礼的书生，就该这样子惩罚他！”
她们一边说笑，一边拿来笔墨，不管三七二十一，把那江兰一张白净俊俏的脸，画得来像庙里的瘟神一样。随后，仆人们把江兰抬到外面，放在了大街当中。
江兰睡在青石板上，一直到太阳下山时才醒来。他醉眼朦胧，以为躺在美人的白玉床上，渐渐地觉得有点冷，揉了揉眼睛，朝四周一看，才发现自己睡在大街上，不禁大吃一惊，站起身来，打算回去。
却不料围过许多儿童来，拿着荆条，捡着瓦片，向他身上打来，还高喊着：“疯子，疯子！小鬼，小鬼！”
江兰被打得抱头鼠窜，跑回寓所。
焦绿看见他这副模样，张嘴就笑，问道：“公子是不是去演戏了？”
江兰说：“你在说些什么？我从来不会演戏。”
焦绿又问：“那你为什么画了个花脸？”
江兰取过镜子一看，自己也笑了起来。
笑过之后，越想越气，骂道：“这些蠢女人，辜负我一片怜香惜玉之心！算了吧，我还是回苏州去，少在这里丢人现眼了。”于是收拾行装，败兴而归。
江兰回家后，张少伯请他喝酒，问他说：“兄长这一趟出游山阴，有没有访到丽人？”
江兰笑着把山阴之行的经过讲了一遍，大发感叹，说道：“真是世风日下，现在国色天香的美女，一定要配王孙贵族。民间的美女，也要嫁给有钱有势的人。即使是那些能诗善画的名门闺秀，嘴里说着要选才子，可到了最后，又有几人与才子结为夫妻呢？只可惜了我这一腔真情。”
张少伯说：“你要找寄托真情的人，为什么不去扬州的妓院寻访呢？”
江兰说：“妓院里哪会有好姑娘？”
张少伯说：“从古至今，多才多情的美女，多是出自青楼，像薛涛、真娘、素秋、亚仙，她们不都是妓女吗？”
江兰听后，拍掌大笑说：“有道理，有道理！只是妓女到处都有，为什么你独独推崇扬州呢？”
张少伯说：“扬州是六朝佳丽云集的地方，如今风流才女也仍然不少。”说罢，拿出一把扇子来，说那上面的诗句就是扬州的一位妓女所写。
江兰接过扇子读道：
畹客幽如空谷兰，
镜怜好向月中看。
棠姣分外春酣雨，
芜子催花片片搏。
江兰读着诗句，不禁神往。突然，乐多闻冲进屋里，嚷道：“反了，反了！我与老张结盟在前，老张与小阮结盟在后，你们却背着我饮起酒来。”
张少伯说：“江兰从山阴回来，又要去扬州，我请他喝酒，一是为他洗尘，二是为他送行，并没有别的意思。”
乐多闻听了，便对江兰说：“我有个朋友在扬州做官，我要去看他，咱们一同走吧，怎么样？”
江兰推辞说：“我还有点事要办，一时不能成行，恐怕会耽误你。”
乐多闻知道他是推口话，心里不高兴，便连酒也不喝，马上告辞走了。
乐多闻回到家中，暗想道：“阮江兰真是可恶，我好意约他一起走，他却推三阻四，明天我去他家看看，他如果还没有走，也就算了。如果他已经先走了，我决不与他罢休。”
第二天，乐多闻到阮家去打听消息，得知江兰果然已经走了。他立即追到扬州去，问遍了所有的客店，都不知道阮江兰的下落。
原来江兰并没有住进客店，而是住在平山堂下的七松园里。因为扬州的画船箫鼓、游妓歌郎，都集中在平山堂。江兰每天吃了饭，就沿着寒河一带，寻芳觅胜。只是看来看去，并没有发现什么超凡脱俗的妓女。
一天，江兰正在园中书房里闷得慌，便见焦绿慌忙慌张地进来说：“园中新来了一位公子，园主人要我们搬出来，把屋子让给他。”
江兰骂道：“我们先住在这里，凭什么要我们让给他住？”
话还没说完，那位公子已经走入园中，听见江兰的话，便勃然大怒，叫手下人：“你们进去把这狗头的行李搬出来！”
江兰冲出书房，正要说话，便看见那公子身旁，站着一位绝色美女。江兰以为是他的夫人，便没有在说什么，只是走了出来。
园主人劝道：“阮公子不要怪我无礼，这位应大爷，只在这里住几天，你先暂且在竹阁中居住，等他们走了，再搬回来就是。”
江兰见那竹阁还算幽雅，便同意搬出来。心里只是惦着那位美人，想道：“如此绝世美女，却做了那个蠢物的夫人，我阮江兰空有才貌，却只能在画图中结交知己。唉，真该投胎在大富大贵人家，也好找个花容月貌的妻子！”
这天以后，江兰经常在竹篱边偷看，有时见丽人在亭子里作画，有时见丽人倚栏对着流水长叹，有时见丽人在月下吟诗作赋，江兰心神荡漾，难以自持，就像走马灯一样踱过来，踱过去，好几次遭到应家奴仆的斥责。江兰觉得心虚，也不敢与他们理论。
江兰的举动，应公子都看在眼里。他打算教训一下江兰，就取出一张花笺来，杜撰了几句偷情的话，仔细封好，叫仆人给江兰送过去。
江兰看到信，先是怀疑，后来闻到信封上有阵阵美人香，就把信拆开，只见上面写道：“素知公子对我有意，只是无缘相见。今夜丈夫外出，你可在月明人静的时候，翻墙过来，我在花丛深处等你。”
江兰看罢，不禁手舞足蹈，心中一阵狂喜。坐在屋中，只等太阳下山。
过了一会儿，他看到那应公子果然穿着新衣服，带着三四个家人出去了，临出门时，还吩咐手下人说：“今夜我不回来，这里四面都是旷野，要早早关紧园门，小心防贼。”
江兰听了，心中暗自得意，笑道：“笨蛋，你只知防园外的贼，哪里知道防我这园内的偷花贼啊！”
江兰等到夜深，挨到竹篱边，推一推门，见是虚掩着的。江兰想：“美人用心，多么周全啊！”
他跨进门槛，就直接朝卧室的方向走去，但第一次偷情，心中不免有些紧张，一不小心，被一块砖头绊倒在地。
只听得人们一齐喊：“有贼！”
就跑过来许多人一阵暴打，又把他绑在立柱上。
江兰喊道：“我是阮公子，你们难道不认识我吗？”
那些家人说：“管你是软公子，还是硬公子，深夜潜入人家院子，不是淫贼，就是小偷，你快招供吧。”
江兰又喊道：“我的手都绑麻木了，快点放开我吧！”
家人们说：“我们怎么能做主？等大爷回来再说吧。”
江兰憋急了，便说道：“我不怕，是你家夫人约我来的！”
只见那位丽人走出来，骂道：“狂妄的书生，平白无故冤枉我，我什么时候约你了？”
江兰说：“我有你的亲笔信，你如果是真情，我甘心情愿为你而死，可如今你对我也不怜念，我死也不会闭眼！”
丽人听后默默无语，暗自想道：“我看他风流倜傥，磊落不羁，倒是个可以托付终身的人，只是我并没有写信约他，这其中一定另有缘由。”
于是，她叫家人搜阮江兰的身上，果然搜出一张花笺来。丽人一看，认出是应公子的笔迹，心中明白了是怎么回事，便亲自替江兰解开绳索，送他出去。
原来那丽人并不是应公子的夫人，而正是一个扬州名妓。上次张少伯让江兰欣赏的扇头诗，前两个字畹客，就是她的名字。畹客生性雅谈，能诗善赋，大家都叫她畹娘。
畹娘虽在风尘之中，但对自己的归宿却要求很高，留心了几年，挑来挑去，都没有一个中意的。畹娘整天关在房里，不肯接那些语言无味、面目可憎的人。加之诙谐笑傲，经常弄出些是非来。
鸨母原本把她当做摇钱树，想不到她不仅不尽心挣钱，还是个惹祸胎，于是再也不愿留她在身边。刚好应公子想出钱买畹娘，鸨母就瞒天过海，五百两银子卖给了应公子。等畹娘知道时，早已落入火坑，无法脱身了。一气之下，大病一场。应公子还算知趣，没有纠缠她，而是租了这七松园来让她养病。
这天晚上，应公子回来后，知道畹娘放走了江兰，便要发作。
畹娘说道：“我已经进了应家，便是应家妻妾，而公子为了戏弄他人，竟不惜假冒我的名义偷情，使我的清白受到损害，这难道算是正人君子的行为？”
说得应公子无言以对，只好作罢。
畹娘从此茶饭不思，病情加重，应公子慌了，又是求神，又是请医。哪知畹娘害的是爱上了阮江兰，因而相思抑郁的病。
俗话说：“心病还须心药治。”畹娘在病中写了一封信，找人悄悄送到江兰手中。谁知江兰从小娇生惯养，不曾受过半点欺侮。上次在山阴被那些女子涂了花脸，心里还懊悔不已。这回吃了一顿拳脚，心头更是窝着一肚子的火。即便拿着畹娘的亲笔情书，心中还是不敢相信，却只是想着去当面羞辱那应公子一番，以解心头之恨。
应公子拿着信，心中疑惑，想道：“我只写过一封假信，怎么会又有一封呢？”
一边想，一边拆开来看，却正是畹娘的笔迹。应公子顿时大发雷霆，冲进房内，痛打了畹娘一顿，并立即通知鸨母，要她把畹娘领回去。江兰这才知道畹娘是真情，可是已经晚了。他心如刀绞，跟在畹娘轿子后面，直到轿子进了妓院，他才闷闷不乐而回。
过了几天，江兰私下问应家家人，才知道畹娘的身世。他实在放心不下，就进城到妓院去看望畹娘。鸭母说女儿卧病在床，不便相见。江兰拿出三两银子，递给鸨母。
鸨母说：“银子我就先收下了，等畹娘病好，相公再来吧。”
江兰说：“我是专门来看她的，并没有其他的想法。如果能够在畹娘床边加个铺，我就感激不尽了。”
鸨母见江兰出手大方，也乐得做个人情，便带江兰到畹娘房里。畹娘一看见江兰，眼泪就流了下来。
江兰说：“你身体不好，要注意调养，以后由我来照顾你。”
畹娘高兴地点头同意了。从此，江兰就住在畹娘房里，悉心照顾她。畹娘很快恢复了健康，两人情投意合，同床共枕，订了终身相守的盟约。
但是，俗话说：“姑娘爱俏，鸨母爱钞。”江兰起初还有些银子热一热鸨母的手，亮一亮鸨母的眼，塞一塞鸨母的口，渐渐地，江兰囊中羞涩，开始典当衣服，鸨母的眼睛也就势利起来，嘴巴也变得不那么客气了。江兰平时心高气傲，到这时却不知是怎么回事，任凭鸨母嘲笑怒骂，丝毫不动声色，变得一点也没有脾气了。
有一天，扬州城里的几个恶少，陪一位苏州的公子来逛妓院。
鸨母向他们诉苦说：“我的女儿原本已经跟应公子从良，偏偏她骨头发痒，又回来接客。应公子逼我还他的身价钱，我东拼西凑，好不容易才还清。要是女儿有点良心，见我如此艰难，就该用心赚钱，可她偏偏又被一个没来历的穷鬼缠住，反而要我用闲饭来养他们。许多主顾都被她拒之于门外。各位公子评评理，有没有这样的道理？”
那几个恶少，一个个挥拳说道：“老妈妈，你放心，我们替你赶他出门！”
便一齐拥进房里，正要动手，那位苏州来的公子一见江兰，连忙阻止说：“各位兄弟，不可放肆，这是我的朋友阮江兰。”原来，那公子正是乐多闻。
乐多闻问江兰：“当初我约你一起来扬州，你为什么拒绝？是不是嫌我身上的俗气太重？”
江兰说：“不是你身上俗气太重，而是我自谅不敢奉陪。”
乐多闻讽刺他说：“阮兄才高八斗，正该金榜题名做大官，怎么关起门来做嫖客呢？”
江兰只是看着畹娘，并不搭理他。
乐多闻又把手中的扇子递给畹娘，说道：“小弟久仰姑娘大笔，请姑娘题几笔兰花。”
畹娘也不作声，取出画笔来，随意画了几笔。
乐多闻又说：“一面是姑娘的画，另一面就少不得阮兄的诗了。”
江兰无奈，只好替他题写了一首诗。乐多闻念道：
古木秋原散落晖，
王孙叩犊不能归。
骄人惭愧称贫贱，
世路何妨骂布衣。
畹娘听了，知道是在讽刺乐多闻，便暗自含笑。乐多闻不明白其中的意思，反而欢天喜地地与恶少们出去了。
鸨母原本指望这些天神天将们送灾星出宫，哪知他们又求诗又求画，反而成了一家人。一气之下，便施展调虎离山的计谋，趁江兰出门时，把畹娘弄到另外的地方藏了起来。
江兰回妓院不见了畹娘，急得团团转。乐多闻回到苏州，把那把扇子拿去到处卖弄。遇到一个明眼人，解释了江兰的诗句，并问乐多闻，为什么把讽刺自己的东西当成宝贝到处炫耀，出自己的丑呢？
乐多闻听后，气急败坏，便满城散布流言，说阮江兰在扬州嫖得精光，被鸨母赶出大门，在街上讨饭。朋友们听说后，有的表示惋惜，也有的当作笑话传播。张少伯非常着急，向乐多闻问了江兰所嫖妓院的地址，连夜坐船赶到扬州去。
到了扬州，张少伯设法打听到鸨母和畹娘住的地方，找上门去。
鸨母问道：“客人要见畹娘么？”
张少伯说：“我特地来拜访。”
鸨母说：“客人不要怪我，我女儿不能接客了。”
张少伯假装很奇怪，问道：“为什么？”
鸨母说：“不要再提了，只因为我女儿爱上一个穷书生，一心一意要嫁给他。这几天那穷书生不在面前，就哭哭啼啼，不肯接客，我也毫无办法。”
张少伯说：“你女儿不肯接客，你岂不就要亏本了？你们这种行业，可是禁不起冷落的。何况，她已经看上了那穷书生，那你可要防她逃走。不过，这也不好办，你把她管严了，不顺她的心，万一她寻起死来，你老人家倒贴了棺材，还要吃人命官司。不如趁早把她卖了，另外买一两个赚钱的，人财两得，才是正理。”
鸨母听他说得有道理，沉吟了一会儿，便说道：“脱手倒是妙计，只是一时找不到主顾。”
张少伯问：“你女儿身价多少？”
鸨母说：“五百两银子。”
张少伯说：“如果减价出脱，我倒买得起。如果要价太高，那就只好另找他人了。”
鸨母急着要脱手，连忙说：“最少要四百两银子，否则只有作罢。”
张少伯说：“就说定四百两吧，我马上取来给你，只是今日就要过门。”
鸨母说：“这是当然。”
张少伯叫仆从拿过箱子来，取出银子，兑足数目。正在交赎身文契，便听到敲门声。鸨母仔细一听，正是阮江兰的声音，便不去开门。
张少伯问：“敲门的是哪个？”
鸨母说：“就是我女儿要嫁的那个穷书生，名叫阮江兰。”
张少伯说：“说到他，我倒想起一个问题来了。你虽然把女儿嫁给我，却并没有给她本人说好，万一到时候她不愿意跟我，那怎么办？”
鸨母说：“这个你尽管放心。你只要叫一顶轿子，等在门口，我自有办法。”
张少伯说：“这个好办。”
鸨母打开大门，四周望了望，不见阮江兰在门外，顿时放宽了心。
一面送张少伯出门去准备轿子，一面便回身进去，和颜悦色地对畹娘说：“我们搬到这个地方来，太偏僻了，相熟的朋友不见有一个来走动。我想，与其在这里坐吃山空，不如搬回旧地去，你觉得怎么样？”
畹娘想：“我那心上人久久没有音讯，他一定找不到如今这个地方。如果回到旧居，或许还可以相会。”于是便点头答应。
鸨母故意收拾皮箱物件，对畹娘说：“我在这里收拾，你先回去，门口有轿子等着。”
畹娘并不疑心，出门去上了轿。鸨母出来与张家的仆人打了个手势，轿夫便抬起轿子如飞般地走了，张家仆人跑步跟在轿子后面。这仆人名叫秋星，他正跑得起劲，忽然被人拉住了衣服，急得张口乱骂。回过头一看拉他的人，破衣破裤，好像乞丐一样，但又觉得面熟。
那人也不等秋星开口，先自报姓名说：“你怎么忘了，我是阮江兰、阮公子啊！”
秋星哎哟一声，说道：“我一时眼花，连阮公子也不认得了，真是该死！”
江兰问道：“你匆匆忙忙跟着轿子去哪里？”
秋星说：“我家公子新娶了一个叫畹娘的名妓，我跟着上船去。”
江兰还想再问，秋星却已一溜烟地追轿子去了。江兰自从被鸨母用计，把自己与畹娘拆开后，四处打听，今天好不容易才找到，却不料被好友捷足先登了，心中又气又苦，便要去找张少伯，与他拼个死去活来。于是，也一路狂奔，跟着那轿子追去。
事有凑巧，还没跑上几步，正好碰到张少伯。
江兰也不行礼，大声责备说：“你不过有几个臭钱，就如此大胆，硬夺朋友的妻子。”
张少伯说：“我们分别多时，不知阮兄这话从何说起？”
江兰怒声说道：“人都已经上船去了，你还说不知道，真是岂有此理！”
张少伯哈哈大笑说道：“我还以为是哪件事得罪了阮兄，原来是为了畹娘这个妓女。小弟虽然财力有限，但还能买得起个美人来好好享用一番。”
江兰说道：“你不要卖弄家财，只要把你倒吊起来，看你腹中可有半点墨水？”
张少伯说：“我腹中是没有墨水，只怕你也是徒有虚名，表面好看罢了。”
江兰说：“不是我夸口，我的笔尖都能戳死你这种没有才学的白丁呢！”
张少伯说：“空口无凭，你既然自恃才高，就应该中举人、中进士、怎么就像叫化子一样，拿着打狗棒骂皇帝，也不照照镜子，看看自己的样子？”
江兰冷笑着说道：“等我中了举人，中了进士，再让你们这些势利小人看看！”说罢，便怒气冲冲地走了。
江兰争功名的心思被张少伯激发起来，倒把对畹娘的思念暂时丢到东洋大海去了。连夜坐船回家，闭门苦读。平时相好的朋友，一概不见。父母见他潜心苦读，便竭力办好饮食，伺前伺后，只要他能多吃一口，心里就非常快活。
这样过了三年，正逢科举考试。先参加本地预选，被考官录为一等，然后准备到应天府（今南京）去参加乡试。父母因为这些年坐吃山空，一时没有为他凑齐路费，所以到了七月底，还在家中。
这天，一家人正在着急，忽然来了个救星，抱着朱红色的木匣。江兰的父亲认得是张少伯家的仆人秋星，揭开木匣一看，只见一张简帖上写道：“谨送盘缠十两。”
阮老连忙叫出儿子来，说道：“张家送来了路费。”
江兰不见还好，一见便分外焦躁，认为张少伯又来奚落他，拿起匣子，便扔到了台阶上。
秋星抱怨说：“我家公子送来路费，又不图啥，你怎么这样对待呢？”于是捡起匣子走了。
阮老对儿子说：“张少伯是你同窗好友，送来路费，你该表示感谢才是，怎么毫不领情呢？”
江兰咬牙切齿地说：“我宁可沿路乞讨到应天府去，也绝不受这小人的不义之财。”
阮老不知原因，只是埋怨江兰不近情理。这时，县学中的杂役顾亦齐又来催促说：“其他赶考的公子都已到应天府去了，怎么你家公子还不动身？”
阮老说：“不瞒你说，因为还没凑齐路费。”
顾亦齐说：“不要紧，我有十两银子，先拿去作路费，快快动身吧。”
江兰再三感谢顾亦齐，收下了银子。然后告别父母，带着焦绿上应天府考试去了。刚刚赶到应天府，第二天就开始考试。三年苦读果然没有白费，江兰提笔成章，很顺利地考完了试。
出场后，看见考场告示写着：“近日就要发榜，各位考生不要回家。”江兰便找了家客店住下。
呆在屋中觉得寂寞，就到街上去散心。走到应天府府门前，看见到处搭棚挂彩，一座用绸缎扎成的龙门赫然在目。再走进去，看见一座亭子，里面供着文魁星，两边走廊上排设的是风糖胶果。其中有一张桌子，上面摆放得倍加齐整：颤巍巍的风糖，好像楼台殿阁，齐臻臻的胶果，宛如花鸟人禽。
江兰向值勤的军土打听，才知道是因为明天发榜，今天预先摆好庆贺的盛大宴会。那分外齐整的一桌，是由考中解元，也就是第一名的人享用的。
江兰听后非常羡慕，不知道自己有没有那样的福分。同时又非常妒忌，不知谁会享用它。一不留神，往前一撞，碰倒了两碗风糖。军士们一见，连忙跑过来抓住他，要拿他去见官。江兰慌了神，愿意赔偿。
军士说：“这些都是一个月以前定做好的，现在到哪里去买？”
江兰再三哀求，军士们才勉强同意，要他赔了四两银子才算了结。
江兰回到住处，又气又恼，一夜都睡不着。只要一合上眼，就梦见风糖胶果摆放在面前，惊出一身冷汗。
他连声叹气说：“别人中解元，倒让我替他准备了桌面，真是晦气！如果我考中了，倒还好办，万一落榜，我到哪里去找路费回家啊？”
就这样辗转反侧，一夜都没睡好。
到天亮时，还在胡思乱想。迷迷糊糊之中，突然听到耳边一阵喧嚣，几个汉子把他从被窝里扶起来，替他穿了衣服鞋袜，便向他要喜钱。江兰好像在云里雾里，牙齿直打颤，浑身发抖，不知道是梦是醒。直到见了录取单，才知道自己真的中了解元。心中暗叫一声惭愧，便慌忙准备去赴宴。
到了府中，只见地下跪着几个磕头求饶的人，江兰一看，正是昨天要他赔钱的那几个军士。江兰也不和他们计较，只是尽情地享用了盛宴。回到寓所，同乡个个送来礼物，表示祝贺。江兰要塞张少伯的嘴巴，就急急忙忙赶回家。家门前早已竖起了四根旗杆，江兰与父母相见，大家都欢天喜地。
不一会儿，内室走出一个丫环说道：“公子，姑娘要出来见你。”
江兰以为是哪个亲戚家的，便问父母亲是谁。
父母说：“孩儿你倒忘记了，当初在扬州，你曾经与一个叫畹娘的私定终身。”
江兰脸色大变，说道：“这件事提它干什么？”
父母说道：“孩子，这件事你不能负心，张少伯特地送她过来与你成亲，你怎么能一得富贵就失信呢？”
江兰一听父母提到张少伯，便指着门外骂道：“张少伯这个畜牲，我决不与他善罢甘休，当初我在扬州，与畹娘订了终身，谁知张少伯横刀夺爱，又羞辱了我一顿。我之所以发愤读书，就是从他羞辱我开始的。再说畹娘，也是一个随波逐流的女人，才与我立下盟誓，就转嫁他人。如今张少伯见我飞黄腾达，便想把畹娘送来赎罪。我绝不收这失节的妇人，玷污我清白的身躯！”
江兰正说得激烈，畹娘从里面走了出来，娇声娇气地说道：“阮郎，你不要错怪了人。那张少伯分明是个古道热肠的侠义君子。”
江兰冷笑着说道：“好个夺人之妻的侠义君子！”
畹娘说：“你不要梦里骂人，让我把事情的前因后果说给你听。当初郎君与我相亲相爱，那乐多闻跑来，郎君曾题诗讽刺他，他听人说破后怀恨在心，便在苏州四处散布谣言，说郎君在扬州嫖妓，钱花完后流落在街头要饭。张少伯信以为真，便变卖田产，带了银子，连夜赶到扬州，为我赎身。我被鸨母所骗，哄到他船上，一时寻死觅活。谁知张少伯不是要娶我，而是替郎君娶下的。”
江兰冷笑道：“既然为我娶下，那为什么当时不做个现成的人情？”
畹娘说：“这其中又有缘故。他认为郎君是个才子，只是不肯埋头苦读，如果我嫁给郎君，难保郎君不流连房事，以致荒废学业。这样，不但没有成就郎君，反而是害了郎君。所以，他当面辱骂你，就是要激励你热衷功名的念头。我到他家里，他专门给我安排了一间屋子，以弟媳相处。我与张夫人，则以妯娌相称。后来他听说郎君发愤读书，心里很高兴。郎君没有路费，无力到应天府赶考，他又赠送路费。结果郎君不领情，把银子扔到门外，他只好又托顾亦齐送来。郎君也不想想，那顾亦齐不过是个杂役，自身都难保，怎么会有那么多银子借给你？前天知道郎君中了解元，张少伯朝天四拜，说道：'这副担子，我终于可以卸下了！’如此良苦用心，即便是古代的侠士，也不能比。如果郎君怀疑我的清白，我倒不在乎，只是辱没了张少伯的侠肝义胆。我只有死在你的面前，以表心迹而已。”
江兰听了畹娘这一席话，如梦方醒，不禁汗流浃背，懊悔自己对张少伯无礼。两个长辈听后，也啧啧称赞张少伯的侠义心肠。江兰连忙叫过畹娘来，拜了公公婆婆，二人又对拜了几拜。然后，叫了两顶轿子，慌忙赶去张少伯家拜谢大恩。从此，阮江兰与张少伯结为异姓兄弟，两家世世代代往来不断。
说明：本篇根据清初拟话本小说集《照世杯》卷一的同名小说改写。
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