太阳发出的光要“旅行”8分钟以上才能到达地球。你有没有想过太阳系有多大？它的边缘在哪？
有人认为是冥王星，因为冥王星与太阳的距离是地球与太阳距离的40倍左右，光从太阳发出抵达那里需要5小时30分钟。
随着科学家不断深入研究，人们发现，冥王星远不是太阳系的边界。我们继续向外观测就会发现，还有很多小行星，直径小的数千米，大的上千千米，这个区域叫柯伊伯带。
柯伊伯带是太阳系的边缘吗？也不是。
最新研究表明，太阳的万有引力可及的最远处是奥尔特云，距离太阳有5万至10万天文单位，最远处超过了1光年。
那奥尔特云是什么呢？它有什么特点？
20世纪50年代，奥尔特提出了一个非常大胆的猜想：在太阳系的最外围，还存在着一个巨大的球状气体云，也就是所谓的奥尔特云，此星云是一个巨大的冰库，里面不仅包含大量碎冰、冰块，还有大量甲烷。它的半径大约是15万亿千米，这个半径是地球到太阳距离的10万倍，是传统认为的太阳系半径的300多倍。它受到太阳引力的束缚，所以依然是太阳系的一部分。
但时至今日，人们依然没有找到这个奥尔特云存在的直接证据。但由于它能很好地解释太阳系彗星的来源，现在几乎已经没人会怀疑奥尔特云的存在。
彗星就是每隔一段时间会靠近太阳一次，然后又飞得老远的小天体，并且大多数的彗星被认为来自奥尔特云。
当彗星靠近太阳的时候都有一条长长的尾巴，这是因为小天体进入太阳系内部并接近太阳的时候，它们的一些成分就会从固态升华为气态，一个发光的内核形成彗核，升华为气体的尘埃成为发光的彗发或彗尾。
但，你有没有想过，彗星那么小，它上面的挥发物很快就会被用完，它是如何做到几十亿年都这么稳定的呢？比如哈雷彗星，它每76年靠近太阳一次，它是怎么保持稳定的？
这就涉及奥尔特云了。
在理论假设中，奥尔特云就相当于彗星的“加油站”。当有一些彗星飞到远离太阳的点，其实就是回奥尔特云“加油”去了。奥尔特云里有大量的甲烷等物质，彗星进入奥尔特云就会补给这些物质。
现在你了解什么是奥尔特云了吗？
（本文由中国人民大学附属中学第二分校一级教师王和意进行科学性把关）
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