秦始皇统一了中国，派蒙恬北御匈奴，并把过去各国修建的长城连接起来，作为对北方的防范。按传统之定说，长城是南部华夏农耕社会抵御北方游牧民族掠夺的防线。狄宇宙在新书《古代中国及其敌人：游牧民族在东亚历史中的崛起》里则指出，长城不仅仅是防御的工事，而且是进攻的设施。长城在早期反映了华夏民族对北方民族的进攻，而非防守。
考古发现不断表明，长城的位置，并非在农耕与游牧区的分界线上，而是深入到了游牧区内。长城内侧的大量遗址并非农业社会遗址，而带有强烈的游牧文化色彩。
此时的北方民族，骑兵虽然已经发展，但远不像后来那样令人生畏。更重要的是，这些北方民族仍处于分裂状态，非常不稳定，经常被已经具有比较完整的国家形态的中原势力所利用。
中原向北方地区扩张的动力来自哪里？可以用“国家建设”一词来概括。
春秋战国之际，你不兴兵则兵来找你，战争无法避免。中原各国对北方民族的扩张，不断在新征服的土地上设郡，收编戎狄以充实自己的军力，乃是君主在“国家建设”的竞争中，强化自己的势力之必需。
长城也正是在这一过程中形成的一种进攻性的设施。筑城术表面上看是防守技术，但在世界史中，屡屡作为进攻技术而应用。在西方殖民扩张时代，成为重要的进攻技术。那些西方殖民主义者，到了印度等人口繁盛之地，经常势单力孤。他们成功的一个关键，就是在港口建立规模小但非常坚固的堡垒，掠夺之后，面临本地人的反攻时，退居其中，进行长期抵抗，等到援军从海上到达，再靠其“船坚炮利”来摧毁当地人的攻势。在中国上古时代，也有类似的情况。中文中的“国”，最初所指的就是这样的武装据点、堡垒、城池。“邑”或“国”之外的领地，则渐次有郊、牧、野、林等等之分，各国之间被荒地所隔，也未必接壤。
到了春秋战国之际，国家特别是君主权力的扩张，把间隔各国的荒野之地兼并，渐渐形成领土国家，使各国紧密接壤。能够屏障整块领土的“长城”，也就应运而生了。
总之，领土国家和绝对君主权力的生成，使得中原各国有向北方扩张之必要，长城如同武装殖民时建立的“国”和“邑”一样，成为领土国家保持自己进攻和扩张的果实，威慑当地人所必需的工事。长城最初不是中原对北方民族的防御，而是对其进攻的产物。
这种进攻对北方民族的影响如何？对此，狄宇宙提供了颇有洞见的回答，那就是刺激了北方民族的统一和匈奴帝国的崛起。
（文/薛涌）
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