所有癌细胞都带有受体蛋白CD95，与其配体CD95L一起激活该受体，会触发癌细胞的程序性死亡，或刺激肿瘤细胞的生长。德国癌症研究中心的科学家最新研究表明：CD95激活的效果取决于是孤立癌细胞还是复合癌细胞。CD95激活后，单个细胞注定要死亡。相反，在诸如实体瘤之类的复合癌细胞中，CD95激活将刺激肿瘤细胞生长。这项研究为通过受体蛋白激活治疗癌症，开辟了新途径。
负责这项研究的德国癌症研究中心专家安娜·维拉巴介绍说，“在研究各种癌组织时，我们发现CD95激活通常在自然条件下会刺激肿瘤的生长，例如，在恶性脑肿瘤胶质母细胞瘤中的促癌作用”。但研究人员探索哪些因素可使CD95的另一面发挥作用，促使癌细胞死亡。
德国癌症研究中心与海德堡大学研究人员合作，共同开发了一种人造细胞膜，其中可以掺入任意数量的CD95配体。他们发现，各个配体分子之间需要一定的距离才能使CD95最佳激活。将从胰腺癌或胶质母细胞瘤活检组织中分离的癌细胞置于培养皿中，CD95激活实际上会导致细胞死亡。研究人员相信已经找到了杀死体内肿瘤细胞的神奇疗法，扩大了对小鼠脑瘤的实验。施用了表面上具有最佳密度CD95配体的乳胶珠后，却发现CD95激活反而加速了肿瘤生长，这与预期的相反。
为了澄清培养皿与动物实验之间明显的差异，他们对在培养皿微型肿瘤中生长的“小肿瘤球”进行了实验。通过人造细胞膜的CD95激活刺激了这些细胞团的生长，它们的行为就像天然的肿瘤组织。
安娜·维拉巴解释说：“CD95激活的作用导致细胞死亡或生长，显然主要取决于在培养皿中生长的是单个癌细胞还是复合细胞。”如果是单个细胞注定要死亡。相反，在复合细胞中CD95激活则是一种生长刺激。“结果使我们能够制定新的策略，将CD95促进生长的信号转变为癌细胞的死亡信号。通过这种方式，可以剥夺肿瘤细胞对治疗产生耐药性的机会。”
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