去西方国家的餐馆通常会发在餐桌上放着盐和黑胡椒，这两种东西都是用来烹饪的常用调味品。盐原产于许多地区非常常见。然而，黑胡椒是一种生长在南亚次大陆和东南亚的有限植物。黑胡椒的传播与人类古老的贸易扩张交织在一起，最终成为了一种固定的日常调味品。
从现代考古学上讲，从前我们认为黑胡椒于公元前4 至3千年就在古印度被使用，主要是在印度的喀拉拉邦，考古遗存中发现了最多和最原始的黑胡椒。在这几个世纪以后，它没有在远离原产地的地方进行过任何交易，而是原生态留在了印度，直到今天还影响着印度的咖喱美食。
然而，这个看法最近被开罗的考古学家所推翻，考古获得的数据显示黑胡椒早在公元前3至2千年的某个时候就已经到达了埃及。甚至在著名法老拉美西斯二世身上也发现了黑胡椒的痕迹，特别是在他的鼻子上，这表明黑胡椒曾在木乃伊制作过程中使用过。
随后，印度雅利安人在公元前3至2千年的贸易和移民中开始将黑胡椒拓展到印度的传统范围之外。印度雅利安人开始从南亚次大陆迁移到欧洲，移民过程的同时带去了他们古怪的食物和口味。从考古学和历史上看，当时的胡椒遗迹在欧洲还是非常有限。这可能表明，黑胡椒要么不太受欢迎，要么对普通消费者来说太贵。（黑胡椒是可以通过足够容易的干燥来保存，所以笔者认为保存并不是胡椒传播的主要障碍，胡椒传播不广的原因可能是由于路途等原因而导致的出口难度。）
黑胡椒的贸易在公元前4世纪开始有序扩大，当时的商人频繁地到达爱琴海和欧洲。黑胡椒在当时被用作食物的高档调味品，尤其是用于肉类，而制成的黑胡椒粉被当时的人们认为是一种能使储存的食物变干或加盐更美味的奇妙添加剂。这段时期通常被认为是古老的丝绸之路的一些早期发展，后来事实证明胡椒、黑胡椒和肉桂等香料的大量贸易就是通过这条路线进行的。随着亚历山大大帝的征服，希腊殖民者最终到达了印度，这样就使黑胡椒贸易变得稍微普遍。
然而，黑胡椒传播的主要转折点是古人对季风和气候模式的了解，这为当时人们开辟欧洲-印度-中国之间的海上直航提供了新的机会，丝绸之路和通过印度洋的连接被打通，至少在公元前2世纪，中国就将黑胡椒纳入了饮食中。
对重要信风的重大发现使欧洲各大王国的眼睛瞄向了古老的东方(公元1世纪时，英国和中国之间只有4个主要国家)。在当时的古罗马，胡椒成为了主要进口商品，罗马人越来越多地将胡椒粉作为他们饮食的一部分，同时胡椒粉在远东和中国也很受欢迎。阿拉伯和中东的商人可能在贸易网络中扮演着重要的中间人角色，而且他们在罗马帝国灭亡后仍然保持着这种联系。
阿拉伯和中东商人的角色一直延续到中世纪早期。罗马帝国灭亡后，欧洲人对胡椒的热情开始减缓，直到中世纪后期才重新流行起来。到了中世纪晚期，来自热那亚和威尼斯的意大利商人日益控制着欧洲胡椒贸易的大部分，那时候欧洲的黑胡椒价格非常昂贵。这意味着其和在古罗马时期一样不能被普遍消费。尽管黑胡椒价格高昂，但它仍然是丝绸之路上重要的产品之一。事实上，它越来越成为丝绸之路的主要香料贸易。为了人为地抬高价格，商人们甚至编造了黑胡椒被毒蛇看守的故事，这表明黑胡椒很难买到。黑色被认为是商人们为了吓跑蛇而不得不生火的结果。
在很大程度上，正是黑胡椒和其他产品价格的上涨，促使了欧洲的地理大发现，当时各个西方国家都想寻找通往印度的新航线。其中葡萄牙作为一个正在崛起的大国率先行动，而黑胡椒是他的主要兴趣之一。尽管葡萄牙的这次印度之行有了许多新发现，但中间旅途艰难而漫长，从印度运回的货物中有近30%丢失。随后，欧洲各个强国在贸易中都希望避免东方的贸易由中间人控制，这促使人类开启了大航海时代，最终发现了北美新大陆。
荷兰控制胡椒贸易是在17世纪，其创造了欧洲-印度、锡兰-中国的路线。英国东印度公司的崛起在18和19世纪，当大英帝国的财富和海上武力不断增强后，最终打败了海上马车夫荷兰，英国从此几乎垄断了黑胡椒粉的贸易。但是值得一提的是，在英国控制香料和胡椒贸易期间，黑胡椒越来越普遍，导致其价格大幅下跌。到那个时候，中产阶级的消费者已经能够合理地负担得起了。
20世纪，随着非殖民化和英国东印度公司等殖民公司的消亡，黑胡椒贸易再次掌握在了黑胡椒种植国手中，主要是印度和东南亚。今天，越南依然是主要的黑胡椒出口国，约占黑胡椒贸易总额的34-35%。
黑胡椒的历史和传播是建立在从古代到中世纪到现代的南亚贸易的基础上的。欧洲和中国在公元前1世纪晚期都对黑胡椒产生了兴趣，它于是摇身一变成为一种香料，影响了旧世界的许多菜系。在罗马时期，黑胡椒是罗马人从印度带来的非常受欢迎的产品。黑胡椒的使用在古罗马崩溃之后仍然零星存在于欧洲，但在中世纪的大部分时间里，由各种中间商控制的贸易路线只限制了精英阶层或上层阶级对胡椒的消费。荷兰东印度公司和后来的英国东印度公司开始对印度有更直接的控制，导致黑胡椒贸易的大幅增长，这也降低了价格，使其成为一种常见的调味品或香料。今天，黑胡椒的贸易再次被控制在生产黑胡椒的地区，而不是由外国殖民者把持。
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