蒙古人灭掉南宋以后建立了元朝，当然成吉思汗的子孙还在欧亚各地建立了很多汗国，总之，蒙古人建立了有史以来世界上最大的国家。但蒙古人也开始遭遇失败。首先在日本，元朝皇帝忽必烈两次东征日本，但在日本人坚决的抵抗下，都没有攻入日本的内陆，而两次都遇到了飓风，摧毁了渡海的船只，尤其第二次，船只摧毁后元军无法返回被全歼。蒙古人遭遇了自从征服别国以来最大的失败。在南方的越南，越南人民用游击战的方式抵抗蒙古人，使蒙古人三次侵略越南都失败，在叙利亚蒙古军队也遭遇了失败，这些失败使蒙古的征服活动停了下来，但蒙古依然建立了一个跨越欧亚的大国。在国家内，蒙古人修建了很多道路，这使东西方的交流变得通畅以来，教皇的使者、法国国王的使者都通过这些道路来到了元朝的都城，很多商人和商队也开始活跃起来。
在意大利有一个著名的城市叫做威尼斯，威尼斯几乎建立在水中，所以船是那里的主要交通工具。人们出门不是乘车，而是坐船。那时的威尼斯有一对名叫波罗的兄弟，其中一个带着他的儿子马克经过了漫长的旅途，来到了中国。当时的中国元朝的皇帝忽必烈接见了他们，很有兴趣的听了他们讲述的欧洲的事情，后来忽必烈邀请他们在元朝做官。他们在那里呆了十几年，赚了很多钱，最后又千辛万苦的回到了威尼斯。但回到威尼斯以后，由于离开的时间太长，已经没有人能够认的他们，他们自己也连以前的话也说不清楚了，所以他们向人们诉说自己的经历没有人相信，直到他们拿出带回的非常珍贵的宝石，才惊动了那时的欧洲人。
马可波罗叫人把他的经历写了一本书，这本书就是马可波罗游记。这本书影响很大，欧洲人通过这本书才了解到当时中国的富裕和繁荣，都希望去中国和中国人做生意。当时中国发明的指南针已经传过来了，欧洲人可以依靠指南针离开海岸向深海航行，这为欧洲人以后开拓世界打下了基础。中国的印刷术也传过来了，欧洲人可以印刷各类书籍，人们可以买到廉价的书籍了，这对欧洲文化和知识的传播非常重要。另外一个重要的是火药，有了火药，有了枪炮，骑士的盔甲和贵族的城堡就没有用了，骑士阶层被火药赶出了历史舞台。这三样以及之前传过来的造纸术，一起为欧洲的文化启蒙，结束中世纪做出了很大的作用。
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