熟悉中药的人都知道，中草药的名字，有很多富有深刻内涵、甚至富有诗意的名字。比如大家耳熟能详的徐长卿、刘寄奴，这些都是人物的名字；比如杜仲、续断等，都是因为其特性而得名。而“白头翁”，则是因为它的外形而得名。
白头翁，从植物属性来说，它是一种毛茛科银连属的多年生草本植物，由于它全身都披覆着白色的毛茸，尤其是一端的白毛更为明显，于是，古人便形象地将其叫做“白头翁”。
正是如此，白头翁又有“野丈、胡王使者、奈何草”等很多形象而富有诗意的别名。但无论如何，这些名字都万变不离其宗，都有因为“白发”而像老翁的意思在里面。
当然，白头翁身上，还有一些悲壮的传说。
相传古时候某个朝代时，痢疾爆发，而古人的生活卫生环境都是比较差的，更没有什么抗生素之说，痢疾也是一种严重危害人们生命安全的疾病。
这时候，在某个地方出现了一个白发老人，他亲手采集一种野草熬水给患上痢疾的穷人喝，喝了他的药汤之后，大家很快就康复了。
人们为了纪念白发老人，便将这种一端长有白毛的野草叫做“白头翁”。从这个故事也就意味着，白头翁是一味清热解毒治痢的良药。
白头翁入药的常用部位，是它的根茎，但它的花叶果实其实都有相近的效用。人们一般在每年的四月前后采挖白头翁的根茎，清水洗净后晒干，切段上架入药。
同时，因为白头翁会开紫色的小花，有的地方也会种植白头翁作为观赏花卉。由于白头翁遇到酸雨就会枯萎死掉，也可以成为监测污染的指标性植物。
从中药的性味归经来说，白头翁苦温无毒，能入胃、大肠二经。
在《伤寒论》里，有关于白头翁的描述：热利下重者，白头翁汤主之。
医圣张仲景的白头翁汤，就是以白头翁为君，配伍黄连、黄柏、秦皮组成，专门用于调治痢疾。
根据《伤寒论》的文意，我们可以知道，病人之所以下痢而欲饮水，这是由于内有热邪的缘故，所以用白头翁汤主之。
需要注意的是，白头翁汤虽然是用白头翁为君药，但用量却不是最大的，这个情况，和通常组方配伍原则里、主药的分量最大是不相同的。
同时，白头翁汤的煎煮，有用“七升水煎取二升”的说法，说明煎煮的时间必须足够长，不能像其它外感方剂一样，沸后就喝。
现代科学研究发现，白头翁不但有一定的抗氧化作用，还能杀虫抑菌、抑制毛滴虫的生长。
在《本草纲目》里，李时珍对白头翁的使用心得做了更多阐述发挥，认为它也可以用于痔疮等出血证候。
当然，主要还是以热毒血痢为主，其它温疟寒热、鼻衄、血痔、咽肿为辅，同时，还可以用于百骨节痛。
最后，白头翁还可以外用，比如捣烂取汁，涂治疮疖肿痛之类。
总而言之，白头翁性味苦寒，所以，血分无热者忌服，当然也不适合虚寒性的泄痢。
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