华林寺位于广州市荔湾区下九路西来正街，在清代便是广州五大丛林之一。其重建于清顺治十一年（1654年），前身为西来庵，与中国佛教禅宗始祖达摩初抵东土的事迹关联密切。
华林寺
南朝萧梁大通元年（公元527年），印度僧人、禅宗初祖菩提达摩遵从师父训谕，沿海上丝绸之路，经历三个寒暑抵达广州，在旧时珠江岸、今西来古岸石碑附近登陆，从此开始在中国传法。
华林寺旧照
这个达摩登陆的地方，被称为“西来初地”，后人为了纪念达摩，在此地建庵，便是最初的“西来庵”，广州下九路附近的西来正街、西来后街以及西来西、西来东诸街巷名称都是来源于此。
据《光孝寺志》记载，达摩到达广州后栖身于光孝寺前身诃林，而今天所说达摩自己登岸建庵，实则是谬传。
东土禅宗传妙法，西域宝甸辟华林
华林寺至今未修寺志，有关沿革模糊不清，其历史也众说纷纭。
有关华林寺来源的记载最早见于清雍正九年（1731年）郝玉麟修《广东通志》：
华林寺，在城西南一里，梁普通七年达摩从西竺国泛重溟三周寒暑至此始建。国朝顺治十一年宗符禅师重修，环植树木成丛林。
后来的《广东通志》关于华林寺的记录大多引用自此，直到如今所说的华林寺的历史始自达摩的源头也是这里。
华林寺旧照
但在华林寺最早的可见文献——清康熙二十年（1681年）立的《华林寺开山碑记》中，并没有提到达摩在登岸之地建庵寺，只说明了华林寺旧称西来庵，明崇祯年初这里就有小庵寺，或许就是前身的“西来庵”。直到清顺治十一年（1654年），临济宗三十二世宗符禅师到西来初地重建道场，才是如今的华林寺。
西来庵与西来堂之辩
西来庵的渊源尚未清晰，但在明成化九年（1473年）的《广州志》中有一篇元人陈植写的《重修西来堂记》，这是关于西来初地的另一项记录。
华林寺 罗汉
据碑记记载，凡是寺名叫西来的，都是信众为纪念达摩自西域入中国的事迹。番禺城西南有西来堂，在郡泰通坊，自唐宋以来就已经存在。西来堂元代时经修葺又毁于火灾，元至顺三年（1332年）重建时已有相当规模，时僧智讯题写匾额改为“西来院”。元末又经损毁，至明洪武年间，在僧人惠福筹备与郡人郡民的捐赠下，西来堂重建，此时的西来堂在当时当地已经具有了相当的规模和影响。
何年飞锡自西来，万古长空一鸟飞。
只为少林无口诀，教君何处觅筌蹄。
这是明人张诩《寺观西来堂》诗，记载的就是此处的西来堂。然而这座已然具有一定规模的西来堂佛寺，明中叶以后便再不见记载，仿若蒸发。
华林寺 五百罗汉堂
有相关文献推测，此处的西来堂与华林寺原址的西来庵可能一脉相承，两座寺院都位处番禺西南，奉祀西来广州的达摩，而西来堂内匾额“西来院”与西来庵读音相近，可能存在别称或讹称的情况。此外，西来堂的历史自唐至明中叶，而华林寺晚明至清初称西来庵，顺治以后才改称华林寺，明中叶以后可能存在迁址重建，这么一来，华林寺千年的历史沿革似乎就说得通了。
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