祭祀先祖的文化由来已久，自诞生了文明开始就一直伴随着人类的生活。中国说的“死者为大”，也是敬重亡灵的一种表现。而后经过几千年的发展，祭祀的形式也开始发展成多种多样的。
虽然各地祭祀先祖的方式各有不同，但有一种方式基本是一致的，那就是烧纸。这种形式不仅在日常生活中很常见，几乎已经成为最普遍的一种祭祀方式，而它也流传了几千年了。
有人认为给死后的人烧纸是一种迷信行为，只不过是活着的人一种自我安慰。虽然祭祀确实跟迷信有着很大的关联，但怀念先祖也正是中国人行孝报德的一种表现，是不是迷信其实并不那么重要。
民间由来
祭奠先祖的形式是从远古时期的祭祀仪式当中演化而来的，当时的人们将祭祀分为祭拜祖先和鬼神两种。人们认为鬼神存在于世间，并且看不透摸不着，而且主宰着人的命运，因此有着很大的权威。
所以在某些特殊的节日里，人们会通过祭祀活动，利用贡品去祭拜他们，让他们能够不侵扰凡间，从而得享太平。久而久之随着种族的分化，这种活动逐渐从群体祭祀向以家族为主体的形式转变。
秦汉时期，大型的祭祀活动转变为墓祭，并且成为不可或缺的民俗活动。之后随着对祖先崇拜和亲族意识的逐渐发展，汉代以后各个朝代中墓祭更加盛行，甚至墓祭的时候还可以放长假。
此后这类祭祖活动就得到了充分的发展，经过几千年以来已经形成了一个有条理规范的祭祖传统模式。正所谓“饮水思源”，祭祖的文化也影响着人们看待亲缘关系的问题。
随着祭祖活动的发展，以家庭为单位的祭祀行动也出现了许多习俗。比如上香、献菜肴、奉茶、献酒、献祝福词，焚烧纸钱等等。虽然各地的这种习俗有所差异，但基本都相同。
而烧纸钱这个习俗并不是一开始就有的，而是通过人们的一些经历逐渐增加的。古时候人们都非常重视墓葬，基本认为人死之后，为了他能在阴间过得舒坦，那么就要给足陪葬品。
所以在一些大型墓葬的挖掘中就出土了许多铜钱，这些陪葬的钱在古代被称之为“瘗钱”。在《新唐书·王璵传》中也曾记载过，汉代及以前的墓葬里都有大量的瘗钱。
这个时候其实民间还没流行烧纸钱的，直到汉代以后才逐渐开始。主要是因为此后盗墓非常猖獗，他们知道汉代墓葬中陪葬品很多，所以都想通过这个手段来获取不义之财。
但这也相应地给墓主人的家庭带来了极大的损失，于是为了避免这种事情发生，主人家就开始用纸钱来替代钱币给死者作为陪葬品。因为这种纸钱价格低廉，所以这种方式很快便得以推广。
流传故事
烧纸钱这项习俗的由来除了以上叙述的原因之外，据说还跟“蔡伦造纸”有很大的关系。造纸术是我国的四大发明之一，蔡伦本是一名东汉时期的宦官，他改良造纸术后瞬间成为了大红人。
此时他的成就引起了嫂嫂的嫉妒，于是她也让自己的丈夫，也就是蔡伦的哥哥蔡莫去学习造纸。本想着等蔡莫学有所成之后，能给家里带来无穷无尽的财富，没想到蔡莫是个没耐心的人，不肯沉下心来学习。
于是他只学了点皮毛之后就瞒着蔡伦私自造纸，可由于功夫不到家，他造出来的纸又黑又粗，根本卖不出去。
可是为了造纸，他们把棺材本都赔进去了，总不能让这些纸就这么烂掉吧。于是嫂嫂灵机一动想出了一个妙计。
没过多久，蔡莫就四处奔走乡邻说妻子突然得重病死了，请乡亲们过来帮办一下葬礼。乡亲们不疑有他，接着就去了。待到乡亲们一出现，蔡莫就立马把纸拿出来在妻子的棺材面前焚烧。
虽然乡亲们不知道他为何要烧纸，但不一会儿却被他的行为惊呆了。只见蔡莫的纸才烧了一会，棺材里就发出了“砰砰砰”的声音，众人一惊，心想莫不是诈尸了？
只见他的妻子从棺材里坐了起来，嘴里念叨着：“阳间有钱通四海，阴间用纸做买卖。不是丈夫把纸烧，谁还肯放我回来。”众人吓得大惊失色，连忙问她到底是人还是鬼。
此时妻子破口大骂：“废话，老娘当然是人！”这么一骂当即打消了众人的念头，因为大家都了解蔡莫妻子的性格，自然觉得她是人。
蔡莫妻子复活的消息不胫而走，她也逢人便说是因为丈夫烧了纸打通了冥府的路，所以鬼神才把她给放了回来。此后烧纸就开始流行开来，蔡莫也通过买纸发家致富了。
烧纸习俗
不管这则故事是真是假，但烧纸祭祖的习俗就这样流传了下来。与此同时烧纸钱的作法也有另外一种说法，人们认为冥界的特征就是黑暗，从金木水火土五行来看，黑色代表着“水”。
所以冥界在五行当中属于“水”，而烧纸钱要用到“火”，火光燃烧起来可以照亮冥界的黑暗。古代人在丧葬上讲究“送”先人最后一程，这也寓意着用火帮先人照亮通往冥界的路。
有一部分烧纸钱也是深受佛教的影响，在佛法中认为，火可以将祭品传递给先人，让他们可以“用到”。
当然也有人说这是一种迷信，人死后是没有意识的，冥界其实都是人们想象出来的地方。其中这种道理谁都懂，但是人们在祭祀先祖的时候还是会选择烧纸钱。
那是因为烧纸钱不单单只是想让祖先在冥界有的花，更多的是想用这样的方式来表达自己对先人的思念。祈求逝者安息，本来就是包含着人们寄托思念的一种方式。
人们也能通过这样的方式得以宽慰自己的内心，毕竟有很多普通人生前没能享受到大富大贵的生活，所以活着的人就希望在他们死后尽可能的多少点纸钱给他们好好享用。
然而随着社会的发展，社会上开始推崇文明祭祀。主要是焚烧纸钱会给空气带来污染，而且还有火灾的隐患，所以许多地方出台措施严令禁止烧纸钱，但依旧有人不愿意放弃这种习俗。
新的祭祀方式也许还需要很长一段时间才能被社会大众所接受，毕竟烧纸钱这些祭祀习俗已经流传上千年，非常根深蒂固了，是不可能短时间消亡的。
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