在旅途之中，有些地方错过了也无所谓，有些地方错过了却十分遗憾，甘肃肃南裕固族自治县的马蹄寺就属于走过路过不该错过的地方。我们本计划在去完民乐扁都口后的下午直接去马蹄寺，这样可以顺路回到张掖，谁知临时起意又去了山丹马场，把去马蹄寺的计划打乱了，晚上到了张掖之后，第二天再去马蹄寺要走120多公里的回头路，纠结了很久之后，还是觉得有些地方可以适当放弃，但马蹄寺石窟绕路也得去。马蹄寺没有让我们失望，只可惜半天的时间太少，不少地方还没有去到。
马蹄寺位于甘肃肃南裕固族自治县境内，裕固族是回鹘人的后裔，裕固族自治县全国仅此一处，不到一万五千人的裕固族90%以上都在张掖的祁连山北麓。所以马蹄寺就是集佛教石窟艺术、祁连风光和裕固风情于一体的旅游区。马蹄寺石窟始建于北凉，景区主要包括马蹄北寺（普光寺）、马蹄南寺（胜果寺）、上、中、下观音洞、千佛洞和金塔寺七大部分，具体有三十三天石窟、马蹄殿、站佛殿、菩提塔、千佛洞、胜果寺、格萨尔王殿、上、中、下观音洞、金塔寺、卧龙山、莲花湾、临松瀑布、剑劈石、濒危物种繁育回归基地等十多处景点，70余处窟龛，分布范围100多平方公里，最远的金塔寺有20多公里，没有车辆无法游览。马蹄寺风景区门票是73元，但不包含金塔寺，金塔寺是特窟，参观另需门票200元。
鲜花映衬下的马蹄寺藏式建筑大门，马蹄寺位于裕固族自治县，为何会是藏式大门，其实也不奇怪，张掖历来是民族交汇的地方，一个马蹄寺里面，既有汉传佛教的石窟，也有藏族的格萨尔王殿和胜果寺。
其实前往马蹄寺一路的风景已经非常不错了，真是“不望祁连山顶雪，错将甘州认江南”，盛夏期间，要不是远处祁连山顶还有皑皑白雪，真不知道这里是大西北的张掖。
马蹄寺门口的石头呈马蹄形，民间传说是，天马下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名。
买好票后，可以开车进入，第一个景点就是千佛洞，马蹄寺石窟最早建于晋代，最初的目的并不是佛教石窟。
话说东晋十六国时期，中原陷入分裂混战，黄河流域成为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等五个主要少数民族和汉族争杀的战场，偏于西北的河西走廊成了避难场所，许多中原名门望族逃难来到河西走廊，河西走廊迎来一个文化高度繁荣的阶段。
其中不少儒学大家也来到河西走廊，这些人被称作“河西大儒”，尤以郭荷、郭瑀、刘昞三代师徒为代表，郭荷死后，郭瑀为师守孝三年，继承师业，到临松薤谷，也就是马蹄寺一带开凿石窟，设馆讲学，著书立说，弟子多达千余人。
一心隐居讲学的郭瑀先后拒绝了前凉王张天锡和前秦皇帝苻坚的封官，但公元376年王穆在酒泉起兵，对抗前秦时，派使联络郭瑀与敦煌索嘏在张掖起兵策应，封郭瑀为左长史、军师将军，后来王穆与索嘏不和，要杀索嘏，郭瑀极力劝阻，王穆不听，杀了索嘏，郭瑀万分悲痛，绝食7天而死。
后人在郭瑀设馆讲学的石窟中增塑像佛，在附近建立寺庙，鼎盛时期曾有僧众三百多人。
千佛洞很多石窟凿于远离地面的石壁之上，外观无路可上，实际却大有乾坤，垂直的通道只容一人上下，必须手脚并用。
攀爬石窟时注意不要穿裙子，千佛洞和三十三天石窟都一样，基本都是头脚相连，由于登石窟时在我前面的是位短裙女，我也不能闭着眼睛爬，不得已一路春光。
离开千佛洞后，我们前往的下一个景点是格萨尔王殿，格萨尔王相传是莲花生大师的化身，生于公元1038年，一生南征北战，统一了大小150多个部落，是藏族的旷世英雄。
格萨尔王殿前还有一个骑马点，除了石窟之外，马蹄寺景区还有美丽的祁连山风光，这里还属于甘肃省祁连山国家级自然保护区。
这条公路是前往上中下观音洞和金塔寺的，据说前往金塔寺大概20公里，金塔寺特窟门票200元。
格萨尔王殿在山洞内，虽然这些塑像的名字我一个都没听过，但都是藏族的传奇英雄。
不少山崖上的石窟中有佛塔。
格萨尔王殿游览的时间不长，重点还在三十三天石窟，前往三十三天石窟会途径胜果寺，依然是座藏族寺庙，就一座殿，屋顶有藏传佛教的标志双鹿法轮。
胜果寺外面的山崖上也有不少石窟，马蹄寺的石窟分布广泛，共有70余处窟龛，只可惜大多都已被毁。
到达三十三天石窟前的两座菩提塔，这里是远眺三十三天石窟的最佳点。
三十三天石窟是马蹄寺景区的精华所在，看到崖体上的那些小房子吗，外面是没有路的，但山体里面都有通道可以到达。
三十三天石窟开凿在普光寺的红沙岩壁上，最高距地表四十三米，共七层二十一窟，下大上小，形如宝塔，这种结构的石窟造形独特，难得一见。
由于通道狭窄，游客多时必须排队进入，由工作人员引导放行，暑假期间排队大概需要1小时。
如果多人同行，可以先一人排队，其他人员先游览三十三天石窟旁的站佛殿和马蹄殿，站佛殿是马蹄寺石窟中规模最大的，开凿于北魏，窟内原有的造像为元代所塑。
只是时至今日，窟中所剩的造像多为近些年修复，马蹄寺石窟经过历代王朝更替，战火绵延，原有规模宏大的建筑群多毁于战火。
不过马蹄寺石窟被毁灭性破坏还是在文革期间，不仅寺中石窟、壁画、佛像几乎被毁坏殆尽，而且石窟外的建筑则都荡然无存，数千年来得以保存的文物古迹，在“伟大领袖”破四旧的号召下破坏殆尽，这世界上对自己民族的历史和文化遗产如此痛下狠手的国家还真不多见。
站佛殿中还有残存的壁画，马蹄寺石窟与敦煌莫高窟、瓜州榆林窟并称为河西佛教胜地三大艺术宝窟，但马蹄寺被破坏得最严重。
站佛殿中还有一口水井，井深只有3米多，被信徒们称为“八功德神水”，据说能使人身强体壮，无灾无病。
站佛殿隔壁是马蹄殿，马蹄殿很小，嵌在山崖里面，但内有马蹄寺的镇寺之宝。
这块被玻璃框子罩住的马蹄印迹，就是传说中的天马饮水留下的蹄印，不过我怎么看都觉得不太真实。
三十三天石窟下层的窟外建筑，虽然已经破败，但我们可以看出全是木质榫卯结构，看不到钉子。
窟内的造像都已经被破坏了，现在的绝大多数都是后建的。
好在疯狂愚昧的年代都已过去，现在在马蹄寺的大山里，石窟中，到处都安装有摄像头和报警器，就是要好好保护这些珍贵的文化遗产。
由于三十三天石窟内部通道狭窄，绝大多数地方只能一人通过，为防止拥堵分批进去游客。
排了大半个小时后，终于轮到我们进去了，这是第一层石窟建筑的外部走廊。
放眼望去，外面是美丽的祁连山风光，不远处就是两座菩提塔。
前往三十三天石窟最高处的通道，其实这个“三十三天”是什么意思呢？“三十三”天是梵文的意译，音译为“仞利天”，藏传佛教认为能够到达“三十三天”的人可谓是功德圆满，所以哪怕排多一两个小时的队，到马蹄寺也要登上“三十三天”。
站在三十三天顶端俯瞰底下的停车场，一般游客停车点都在胜果寺之外，步行到三十三天需要十多分钟。
三十三天的墙壁上有些小洞，被游客们塞满了零钞。
马蹄寺北寺（普光寺）石窟，主要包括三十三天石窟、站佛殿和马蹄殿，这是马蹄寺石窟的精华所在，虽然窟中大多荡然无存，但精巧的石窟结构已经令人十分难忘。
我们在马蹄寺大概呆了三个小时，主要游览了千佛洞、格萨尔王殿、马蹄南寺（胜果寺）和马蹄北寺（包括三十三天石窟、站佛殿和马蹄殿），没去上中下观音洞和金塔寺特窟，也没去濒危物种繁育回归基地看祁连山马鹿等珍稀动物，还没去临松瀑布、剑劈石等自然景观，感觉要想玩得充裕一点，至少需要呆上大半天时间。
甘肃省石窟冠绝全国，中国四大石窟独占一半，遍布在全省的还有五十多处石窟，被称作河西佛教胜地三大艺术宝窟的敦煌莫高窟、瓜州榆林窟和马蹄寺石窟，假如马蹄寺石窟没有在文革期间遭到毁灭性破坏，虽然其佛窟造像和壁画艺术还是比不过莫高窟，但绝对不会比榆林窟差，佛窟的造型更是十分独特，在全国独一无二，这方面可以完胜莫高窟。能保存到今天的话，一定是一处知名度相当高的景点，真不知道当年毁坏马蹄寺石窟的人如果还健在，他们会作何感想。
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