四、典签权力的上升
典签一职，本为地方上管理文书的小吏。南朝君主鉴于东晋方镇势强，威胁中央，故多以宗室子弟为州镇军政长官。宋中叶以后，方镇诸王多幼小，皇帝即用左右亲信来充任诸王典签，代替诸王批阅文书，处理政务。随着诸王势力逐渐强大，皇帝又不断加强典签的权力，成年王子或异姓大臣出任方镇，也派亲信随任典签，充当皇帝的耳目。
典签
萧齐时，典签之权尤重。齐武帝萧赜之弟武陵王萧晔任江州刺史，到任一百余天，因得罪了典签赵渥之，赵向武帝汇报萧晔过失，萧晔即被免职。南海王萧子罕欲游东堂，典签姜秀不许，萧子罕回去向母亲哭诉道：“儿欲移五步而不可得，与囚徒又有什么区别！”邵陵王萧子贞欲吃熊白，厨子竟因没有典签的命令而不敢给他。有些王子名为州郡刺史，要吃一段藕，要喝一杯水，也须得到典签许可。如典签不在，就只好竟日忍渴。
由于典签拥有巨大的权力，萧齐以后，被称为“签帅”或“主帅”，其作用有时胜过甲兵。巴陵王萧子伦出镇瑯邪，拥有军队，齐明帝萧鸾欲除掉他，打算派兵去收捕。萧子伦的典签华伯茂认为派兵去不妥，还不如把事情交给他办。后来华伯茂果然强迫萧子伦服毒而死。齐明帝派裴叔业去害湘州刺史南平王萧锐。萧锐的部属周伯玉欲斩裴叔业，举兵反抗，却被萧锐的典签喝令左右杀死，萧锐也终被杀害。
作为皇帝的耳目，通常一州有好几个典签，轮番回京汇报情况，有的每年往返数次，“刺史行事之美恶，系于典签之口”（《南史·吕文显传》）。无怪上自诸王刺史，下至各级僚佐，无不惧怕典签，不敢稍有得罪。于是典签“威行州郡，权重藩君”（《南史·吕文显传》）。齐明帝翦除高帝、武帝子孙，大肆屠戮宗室诸王，都用典签下手。诸王束手待毙，竟无一人敢于抵抗。正因为典签有这么大的权力，一些文武僚佐便纷纷投靠。竟陵王萧子良曾问范云：“士大夫为什么都去拜访签帅？”范云答道：“拜访长史以下的官吏都没有什么好处，一拜访签帅，便有十倍之利，为什么不去拜访！”以至“诸州但闻有签帅，不闻有刺史”（《南史·武帝十七王·巴陵王子伦传》）。萧梁而后，典签的权力才渐被减轻。
五、士族衰落与庶族参政
南朝的历代皇帝都依靠过士族的支持，士族在南朝也就享有了种种特权。南朝君主规定：士族子弟年满20岁就可以“登仕”，庶族子弟要过了30岁才能“试吏”。士族做官的起点也比庶族高得多，他们凭着显赫的家世，就可以“安流平进”（清·赵翼《廿二史札记》卷8），坐致公卿。因此，他们只求保住门第，不求真才实学，唯以门第相夸，风流相尚。既不会带兵打仗，又不能管理政事，只晓得纵情享乐，“出则车舆，入则扶持”，以至于“肤脆骨柔，不堪行步；体羸气弱，不耐寒暑”（《颜氏家训·涉务篇》），成了一群极端腐朽的社会寄生虫。南朝的君主，也深知士族不堪经国，毫无办事能力，又怕他们难以控制，对他们一方面给以高官厚禄，让其纵情享受，一方面又不得不把军政实权交给了出身寒门的庶族地主。这样，士族便不可避免地衰落了。
檀道济（？—436年）
曹景宗（457年－508年）
南朝的开国皇帝，都是出身于庶族，先掌握军权而后取得政权的，他们都提拔了一大批庶族地主内掌机要，外任将帅，作为王朝的得力辅佐。寒门庶族由于无门第可凭，一直受到士族的排挤压抑，不得不尽心尽竭力，勤于政事，渐渐取得皇帝的信任，掌握了很大的实权，如宋朝的戴法兴、齐朝的茹法亮、梁朝的朱异、陈朝的沈客卿等，都是“崛起寒微”而又“势倾天下”（《南史·恩幸传》）的庶族地主。前面叙述的典签一职，官品很低，士族子弟根本看不上眼，全由寒门充任。功臣宿将，也多出身寒门，如宋朝檀道济、沈庆之，齐朝王敬则、陈显达，梁朝陈庆之、曹景宗，陈朝侯安都、吴明彻等，“皆御武戡乱，为国家所倚赖”（《廿二史札记》卷12）。
由于盛极于东晋的士制度日趋衰落，出身于寒门的南朝君主，便经常与庶族地主结合，用以巩固自己的统治。庶族与皇权的结合，是南朝统治阶级内部关系的一个基本特色。
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