朝咸丰年间，四川合州城外的七涧桥畔，住着一户鞠姓人家。男主人鞠文贵与妻子向氏都已四十开外，他们有一儿一女：儿子鞠宇南二十刚出头，娶妻卢氏；女儿鞠怡才九岁。一家五口务农为生，虽算不上富足，倒也过得和和睦睦。
某夜四更左右，向氏睡梦中似乎听到响动，醒来发现丈夫已不在身边，心中大疑，急忙起身一看：房门、大门都敞开着，不由得大吃一惊，连忙唤醒儿子，让他出去寻一寻父亲。鞠宇南答应一声，急忙穿衣而出。可是过了好长时间，也不见他回来。家中三个弱女子，都又惊又疑又怕，好不容易捱到天亮，出来一看：鞠文贵倒在离家数十步外的路边，浑身鲜血，已气绝身亡；再往前半里多路，发现鞠宇南也浑身是伤，倒毙于路上。向氏等悲痛万分，急忙向官府报了案。
合州石照县署
知州荣雨田闻报，亲自乘轿来验了尸，证明是凶杀；此时向氏已检点家中什物，发现丢失棉被一条，其余并无损失。荣雨田便一边向知府申文禀报，一边派差役缉捕凶手。可是一连多日，却查不到任何踪迹。案子破不了，知州的日子可不好过：苦主向氏三天两头地到衙门里来催“青天大老爷”替其丈夫与儿子作主，这倒罢了；每月逢到三日八日是审讯定罪的日子，知府也会发来谍文，催促缉破此案。眼看着上面定下的破案期限快要到了，荣雨田担心受到处分，急得如同热锅上的蚂蚁，便找刑名师爷商议。刑名师爷也无可奈何，只得说：“刑房吏陈老伦精明能干，或许他能拿出办法来。”荣雨田当即召来陈老伦，许愿说：“只要你能销掉七里桥的那桩凶案，本官赏赐你五百两银子，还要再提拔你。”陈老伦见钱眼开，便允诺而去。
陈老伦接了案子后，就迳直来到鞠家。案发以后，向氏多次去州署，也向陈老伦请教过好几次，因此也是老熟人了。这一次，他在鞠家坐了一阵，问了一些情况，又里里外外转了几圈，再安慰了向氏几句，便回到了州衙，对知州说：“这个案子已经有了点眉目，不过急不得。大人如能宽限些时日，我定能查个水落石出。”荣雨田大喜，就把五百两银子提前赏赐了他，又向知府提出请求：放宽破案的期限。
陈老伦究竟从这个案子中看出什么眉目来了呢？什么也没有。不过，倒让他琢磨出消除此案的“妙计”。他从州城里请了个姓董的媒婆，让她找了个借口到七涧桥“办事”，然后“顺便”到鞠家来坐一坐，看看老姊妹向氏，并问起向氏的近况。向氏便抹着眼泪，把丈夫与儿子都死于非命的事一说，董媒婆也陪着淌了几滴泪，又露出一副关心的模样说：“老妹子遭此奇祸，真是太可怜了。然而这凶手一时半刻的看来还不容易捉得到，官司拖的时间越长，你家的开销也就越大。像你们这种庄户人家，一向就比较清贫，往后的日子怎么过呢？”这话果然触到了向氏的痛处，她禁不住泪流满面地说：“老姊姊说得一点不错，我家中虽有几亩薄田，为发送他们爷儿俩，已经卖掉了一半。如今衙门里还要用钱，剩下我们一老一少两个寡妇，外加一个不懂事的女孩儿，这日子实在没法过下去了；可是，我们妇道人家，又能想出什么好法子来呢？”董媒婆故意装出思索的模样，过了一阵，忽然说：“有了。你儿媳妇年纪轻，这个寡只怕守不住，你何不索性将她嫁出去？这样，既省了一张嘴吃饭，又能得到不少聘金。不就能度过难关了吗？”向氏想想有理，就请她打听个合适的人家。董媒婆自然满口应诺。
过了两天，董媒婆又到了七涧桥，对向氏说：“我已经替你打听了个人家，三十岁出头的汉子，名叫陈老伦，是知州衙门里的一个刑房吏；人品好，肯帮助人，也很有本事。你看怎么样？”此时向氏也听说陈老伦刚得了官府一大笔赏金，至于其为什么受赏，则不清楚；一个庄户人家能与公门中人结上亲，自然被看作是一件很荣耀的事，再说自家的这场官司还得靠他出力，以便早一点破案，报这血海深仇。因此，向氏几乎没怎么考虑，便点头应允；又私下里与儿媳卢氏一商议，卢氏也乐意。一个普通的乡村百姓，是不大计较什么守丧之礼的，而且，鞠家又确实处于窘境，因此过不几天，卢氏就嫁给了陈老伦。
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