金缕梅分布于中国中南部的湖北、四川、浙江、安徽、江西、广西等省区,生长在中海拔的次生林或山顶灌丛中。在营养生长阶段,金缕梅的外形平平无奇,倒卵圆形的叶片表面质感粗糙,背面又有灰突突的绒毛,实在难以让人期待它开花时的样子。而到了寒冬腊月,山林中的植物一片枯黄之际,金缕梅满树金黄色的花朵凌寒绽放,像是特立独行的开花王子,闪烁着耀眼的光芒,金灿灿地给人们以希冀的力量。
金缕梅的花虽不大,但四五朵小花聚集在一个短短的花梗上,密密麻麻地挤满了整根枝条的开花盛况,也有着震撼人心的效果。花朵初开时,4枚如丝线般的花瓣卷曲着藏在花蕊里,而后慢慢地舒展开,像是锡纸烫的黄色卷发。开到极盛时,花瓣完全展开伸直,像是用纸做成的假花。花瓣表面酷似蜡梅的蜡质感,瓣心有可育雄蕊4枚,一朵花有4个暗红色的萼片,很是诗意美丽。
金缕梅科很多植物的化石在白垩纪及第三纪的地层里都有发现过,因此他们也被称为植物界的“活化石”。在金缕梅科这个大家族里,金缕梅还有两个著名的同科小兄弟,一个是作为国家一级重点保护植物的银缕梅(H. subaequalis),这个名字容易让人误以为它也有类似金缕梅的银白色花朵,其实不然,银缕梅的花瓣退化,整朵花里雄蕊数量庞大,开花时花丝伸长下垂,像是古代装饰用的流苏,在观赏价值上不如金缕梅华丽,却也别有趣味;另一个是更为常见的园林绿化植物——檵木属的檵木(Loropetalum chinense),檵木及其变种红花檵木是优秀的常绿彩叶观花植物,仔细观察就能发现,檵木的花形和金缕梅非常相似,都是四枚长条形的花瓣,只是换成了白色和红色。檵木的花量比金缕梅更胜一筹,虽然是常绿植物,花开时却往往把叶片都覆盖得看不见。
据资料记载,金缕梅还是一种名贵的芳香花卉,具有多元化的药性效果,它的花瓣可起到止痛、消炎、祛痘、抗氧化、美白等效果。在由江蘇省植物研究所等编著的《新华本草纲要》中,金缕梅的药用部位为其根部,主要含山柰酚、槲皮素、紫云英甙等,主治劳伤乏力。在北美洲,以北美金缕梅(H. virginiana)萃取物为主要成分的护肤产品非常受欢迎,已经有100多年的历史。
金缕梅作为木本观赏植物,树形遒劲,花具芳香,冬春开花植物稀少的季节开放,先花后叶,细长的亮黄色花瓣宛如金缕,是园林中不可多得的优良观赏植物。配置于古老的建筑周边,或丛植于道路两旁,或孤植一株在草坪上,都能获得各具特色的美感。
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