明朝时期，沈万三是一位人尽皆知的人物，他的财富多的让皇帝都嫉妒，虽然沈万三去世距今已有600多年的历史，但是江浙一代到如今都流传着沈万三各式各样的传说，沈万三真可谓是名震大江南北，妇孺皆知。
沈万三本名沈富，字仲荣，俗称万三，在华尔街日本中国十大富豪中，沈万三榜名列前茅，而在美国的一份内刊中，他被评为中国第一富豪。他是一个十足的小人物，白手起家，最后沈万三的家产折合银子大概有20多亿两。以现在来看一两银子基本上相当于300人民币，20*300=6000亿人民币。他究竟是如何致富呢？
其实沈万三还真不是一般的小人物，首先他父亲沈祐就不是一般人。沈万三祖籍吴兴，到了他父亲沈祐他们迁到湖州南浔镇，后来南浔发洪水，沈祐带领家人迁徙到影响沈万三一生命运的风水宝地——周庄。
沈祐很有头脑，虽然是个农民，但却是个“农商”，他发现国家税收政策在周庄是最宽松的，而且还有很多良田抛荒，国家还有奖励农耕的政策，也就是说种地不但不用交钱，还奖励钱，他利用这个时机，不断雇佣农民给他干活，自己抽成，很快发达起来，成了当地富甲一方的地主。
沈祐死后，四个兄弟分家，沈万三也分到其中一份。其他三个人没什么头脑，也就是继承祖业，沈万三继承了父亲的头脑，甚至比他父亲更聪明，他注重改良土壤，兴修水利，最后良田万顷。
沈万三有天才般的商业头脑，政治方面却犯了错。元末农民起义，各路诸侯争霸天下，沈万三选择了张士诚，在他的保护下依靠海上贸易迅速积累财富，随后又用财富资助张士诚。公元1366年，朱元璋消灭了张士诚，沈万三的身份尴尬了，变成了“资敌”分子，为后来遭受打击埋下了伏笔。
沈万三知道犯了错，于是立即重新站队，为了表示诚意，他紧跟朱元璋的节奏。朱元璋要修筑南京城，沈万三以一家之力承担三分之一的筑城任务。
沈万三建了半个南京城，消息传遍大街小巷，自己更是得意洋洋，他绝对没有想到朱元璋不是感恩，而是嫉妒加愤慨。
还有一次朱元璋想要犒劳军队的时候，跟在朱元璋旁边的沈万三说他愿意替皇帝出钱。《留青日札》里记载：“朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。”朱元璋听了后说，我有百万军队，你能每个都给到吗？结果没摸透朱元璋心思到的沈万三爽快到说到，我愿意给每个士兵都送一两银子。
沈万三没想到到是，正是由于这件事给他带来了杀身之祸，他没想到的是，军队乃是一个国家的根本，是一个国家稳定的保障，如果私人给军队奖赏，那不就是为了笼络军心吗,加上朱元璋本身疑心就重，朱元璋认为沈万三的存在，对自己的江山就是个威胁，他不死朱元璋就难心安。毕竟是皇帝在老百姓面前不能失皇威。于是沈万三被流放云南，最终死在那里，财产也不知去向，后代如何也无从考证。
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