澳大利亚发现的这些微化石，可以证明外星生物的存在？

早期的地球笼罩在黑暗的迷雾中，我们不是十分清楚第一批生命是以什么方式、在什么时候出现的。随着一个个新化石的发现，生命的时间表越来越推前，但真正古老的化石常常引发争论。几十年前在澳大利亚西部发现的微化石就是如此。这些化石似乎证明，生命可追溯到接近35亿年前。但后来人们对这些研究结果提出质疑。一项新的研究显示，这些微化石确实是生物，而且或许还意味着外星生命有可能存在。

“最古老化石”的头衔竞争激烈。

进行这项新研究的是加州大学洛杉矶分校和威斯康星大学麦迪逊分校的科学家，他们认为，可追溯至34.65亿年前的微化石是最古老的化石。这个年代确实相当古老，但在澳大利亚西北部Pilbara地区一个古老温泉中发现的化石略胜一筹，有34.8亿年。不过，二者都比不上拥有37亿年历史的格陵兰岛叠层石，而在加拿大发现的一批化石可能已经有43亿年的高龄。

一片35亿年前的化石

由于很难窥探如此久远的过去，因此我们对这些发现都应当抱以一定的怀疑。在这项研究中所分析的化石在1993年被首次公开，但后来，关于它们是否是生物化石，那些微观结构是否可能通过其他方式形成的问题引起了争论。通过更细致的分析，这支研究团队声称，他们已经证实那些化石是生物，确定了它们所属的不同类群，并描述了那些生物可能的生理行为。

该团队使用二次离子质谱仪来分析样本。这种仪器能测定碳12与碳13的同位素比值，从而识别生物体不同的碳特征。通过将同位素比值与标准值和不包含化石的附近岩石样本进行比较，该团队得以证实那些化石是生物。

“碳同位素比值的不同与它们的形态相关，”这项研究的合著者约翰·瓦利（John Valley）说，“如果它们不是生物，就不可能存在这种相关性。它们的碳13与碳12比值是生物和新陈代谢功能的特征。”

根据这一发现，该团队识别了分属于五个不同类别的11个生物标本，并确定了他们可能的生存方式。其中有进行光合作用的向光细菌、产生甲烷的古生菌和消耗甲烷的变形菌。在地球历史的那个时期，甲烷被认为是地球大气中的主要成分。

在如此之早的时期发现如此之多的生命，这对寻找外星生命具有重要意义。该团队推测，如果地球生命能如此之快地进化，那么在其他星球上也应该能实现。

“在34.65亿年前，地球上的生命已经呈现出多样性。显然，有原始的光合作用者、甲烷制造者和甲烷使用者，”这项研究的首席作者威廉·绍普夫（J. William Schopf）说，“这些是地球历史上那段时期存在各种各样生物的第一批数据。我们以前的研究已经证明，34亿年前也有硫磺使用者。如果情况真是如此，生命应该会在宇宙中广泛分布。”

美国宇航局（NASA）正计划收集火星土壤样本，带回地球进行研究。这支团队说，二次离子质谱仪可能会被用来检查火星上是否存在类似的微化石。