周厉王是位暴虐之君，这在《芮良夫惩》《史记·周本纪》《后汉书·西羌传》，以及西周一些青铜器铭文中都有反映，但有学者分析西周青铜器铭文中有关厉王的记载，认为厉王是位勇于改革、建立赫赫武功的有为之君。难道真的需要重新评价周厉王吗？笔者以为历史定论难以推翻。
历史上以周厉王为无道之君，主要根据是两件事，即“专利”和“弭谤”。
《国语·周语上》云：厉王说荣夷公，芮良夫曰：“王室其将卑乎！夫荣公好专利而不知大难。夫利，百物之所生也，天地之所载也，而或专之，其害多矣。天地百物，皆将取焉，胡可专也？所怒甚多，而不备大难，以是教王，王能久乎？夫王人者，将导利而布之上下者也，使神人百物无不得其极，犹日怵惕，惧怨之来也。……今王学专利，其可乎？匹夫专利，犹为之盗，王而行之，其归鲜矣。荣公若用，周必败。”既，荣公为卿士，诸侯不享，王流于彘。
西周前，山林川泽属于封建国家。《礼记》曰：畿外“名山大泽不以封”，畿内“名山大泽不以颁”。原因之一，是君王因有“五岳四渎”之祀，故不封。西周建立后，山林川泽所有权属于天子或曰周王室，仍是国有化，但对山林川泽是多级占有、管理和征收。周王朝实行“授民授疆土”的分封制度，周天子按照封建等级原则，把不断扩大的疆域之内的土地陆续分封给他的子弟、亲戚、功臣，为诸侯。周天子又把邦畿之内、诸侯把封地之内的土地，以同样的方式分封给自己的卿、大夫、士。天子拥有土地所有权，诸侯和卿、大夫、士拥有不同程度的土地占有权。山林川泽是土地的一部分。如此，封君在封土之内，对山林川泽有占有权。这些山林川泽，无人经管，人民“以时入而无禁”，封国内虽设有山虞、林衡、川衡、泽虞等官，名为掌山林川泽的政令，只不过为定期向樵采、渔猎的人们征收贡税而已。庶民直接向封君纳贡实物，如上好的兽肉、兽皮，丝麻织品，以及薪柴等。对此，《诗·豳风·七月》记载：“一之日于貉，取彼狐狸，为公子裘。二之日其同，载缵武功，言私其豵，献豜于公。”封君又将贡品的一部分作为税赋上缴王室。由此可见，封君占有的山林川泽，其利益由王室、封君和庶民均沾。
而“厉始革典”，即通过专利政策改变了这一常态，《芮良夫惩》称“改变常术，而毋有纪纲”。周厉王实行专利后，山林川泽资源及其利益归厉王或国家独占，使得封君的山林川泽利益尽失，庶民的生计也成了问题，因而激起了国人的强烈反对。《芮良夫惩》说：“民乃嗥嚣，靡所屏依。” 芮良夫也说：“专利作威，佐祸进乱，民将弗堪……下民胥怨，财单竭，手足靡措，弗堪戴上，不其乱而？”而“民至亿兆，后（王）一而已，寡不敌众，后其危哉！”
面对民怨沸腾，周厉王不改弦更张，反倒命令卫巫监谤，禁止国人谈论国事，违者杀戮。在周厉王的高压政策下，国人不敢在公开场合议论朝政。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只用眼色示意一下，然后匆匆地走开，这就是"道路以目"。 周厉王得知后十分满意。对召穆公说："我有能力制止人们的非议，他们再也不敢议论了!"召穆公劝谏周厉王道："这是用强制的手段来堵住民众的嘴啊!这样堵住人们的嘴，就像堵住了一条河。河一旦决口，要造成灭顶之灾；人们的嘴被堵住了，带来的危害远甚于河水!治水要采用疏导的办法，治民要让天下人畅所欲言。"周厉王对此却置若罔闻。
公元前841年，因不满周厉王的暴政，镐京的"国人"集结起来，手持棍棒、农具，围攻王宫，声震如雷，要杀周厉王。 周厉王下令调兵遣将。臣下回答说："我们周朝寓兵于国人，国人就是兵，兵就是国人。国人都暴动了，还能调集谁呢?"周厉王带领亲信狼狈逃窜，在爬越宫墙后门出逃时，还摔伤了腿。他在护卫的保护下，偷偷渡过黄河，逃到彘隐居起来， 并于公元前828年(周共和十四年)病死于该地。
国人攻进王宫，没有找到周厉王，便转而寻找太子姬静。召穆公将姬静藏了起来，国人围住召穆公家，要召穆公交出太子，召穆公"乃以其子代王太子"，"执召穆公之子杀之"。
在大臣周定公、召穆公的劝解下，国人平息了一些怨恨，纷纷离去。 此时宗周无主，按照《史记·周本纪》记载，周定公和召穆公根据贵族们的推举，暂时代理政事，重要政务由六卿合议。这种政体，称为共和。
然而，许倬云先生分析道：“西周王室颇有紧迫的情形，外有国防需要，内有领主的割据。周室可以措手的财源，大约日渐减少。费用多，而资源少，专利云乎，也许只是悉索弊赋的另一面。这是时势造成的情况，厉王君臣未必应独任其咎。” 许倬云先生认为，周厉王的专利政策是解决国防和财政危机的需要。后来学者更认为“厉王的专利和弭谤，主要是出于对外平叛战争的军事需要，在非常时期采取的特殊经济和政治措施。”
周厉王统治时期，确实内忧外患，但“专利”真的用在修治武备和镇抚淮夷、反击犬戎战争中了吗？
《后汉书·东夷传》记载：“厉王无道，淮夷入寇，王命虢仲征之，不克。”淮夷、南夷或淮南夷，是淮河流域众多部族的合称。周初淮夷地近山东，与东夷相错杂，有时亦相互指代。伯禽封鲁以后，淮夷、徐戎并兴，始有作乱之迹。周厉王时期，淮河流域的昏部族，广伐南国，周王朝忍无可忍，故派虢仲统领柞伯、蔡侯的诸侯军队向昏部族发起进攻。柞、蔡联军围困昏邑，但作战并不顺利，柞伯仅“执讯二夫，或馘十人”，战果甚微，亦可表明攻城失利，进攻失败。
此后淮夷继续广伐南国，厉王又命应侯视工讨逆，多俘戎，战局有所改观，但并没有完全遏制淮夷进犯的势头，致使在应侯反击淮夷约两年后，厉王亲率大军从成周出发，征南淮夷，伐角、津，伐桐（今江苏宿迁东南）、遹（今安徽桐城县北），执讯折首，俘戎器，俘金，有所斩获。
周师连续进攻淮夷的中心地区，表明周厉王铲除南夷逆的决心坚定，对南夷、东夷诸国产生了很大震动，致使南夷、东夷二十六邦遣使前往觐见，以示臣服。
厉王南征回返途中，在大坯（今河南汜水县里许之大坯山）召见了未曾参与叛乱的鄂侯驭方，待之以燕射之礼，并亲赐驭方玉五㲄、马四匹、矢五束，驭方拜手稽首。鄂侯驭方是淮夷的重要人物，厉王意在安抚或警示鄂侯驭方，使其亲周勿叛。然而，鄂侯驭方或从周师征伐南夷战争中看出了周师并不强大，或从觐见厉王中看出了厉王之心虚，竟然在觐见不久，亲率南淮夷、东夷广伐南国、东国，至于芮国，剑指京畿。面对来势凶猛的叛军，周朝野震动，认为是上天降临的一场大灾难。
厉王乃命西六师、殷八师讨伐鄂侯驭方，勿遗寿幼。气愤至极的厉王动用主力部队扑伐鄂侯驭方及其叛军，并严令无论老幼，斩尽杀绝。然而，貌似威武的周师，面对强敌却惊恐万状，难以抵挡鄂侯率领的联军进攻。虽有晋侯、敔率部击敌，有所斩获，但无以左右战局。无奈，武公只得遣禹率公戎车百乘、厮驭二百、徒千人，投入战斗。公戎车，本是守卫王宫和都城之师，一般不出动对外作战，此次在西六师、殷八师伐鄂失利，形势岌岌可危的紧要关头，不得不出战。公戎车参战后，战争开始出现转机。禹指挥公戎车展开反击，对叛军穷追猛打，一直追打到鄂都（或应在随州），擒获鄂侯驭方，并将其兵民无论寿幼杀戮无遗，一举灭掉鄂国。然淮夷仍视周朝形势，时服时叛，直到周宣王之时，召公虎才把淮夷敉平。
周厉王时期，犬戎曾大规模进犯，厉王命武公御敌，武公并未征召西六师，而是命多友调遣公戎车作战。公戎车与犬戎先后在漆、龚、世、杨冢等地交战，屡败犬戎，俘车127，折首356，执讯28，救出被犬戎掳走的周民，并将犬戎赶出国境。
青铜器铭文记载未必完全符合史实，对厉王和周师失利或失败不可能得到充分反映，因为这不符合其勒铭记功的制器目的。不过，从中也可以看出，厉世时诸侯叛乱、犬戎入侵，从淮河流域到京畿腹地，战火从南至北不断蔓延，其激烈程度是罕见的，以至于时人惊呼“天降大丧于下国”，虽然厉王用兵暂时消弭叛乱和逐出犬戎，但国家危机并没有彻底消除；从中也可以看出，厉世缺乏镇抚诸侯和洞察边患、治兵御敌的才干，突出表现在淮夷屡屡进犯、国家边备不修、周王朝西六师、殷八师等主力部队战斗力孱弱等。
人们不禁要问：厉王以专利积累的财富，如真的用在强化武备、提高军力、巩固国防和整修内政上，国家何至于此？其实，实行专利所得财富，已落入厉王君臣囊中，供其挥霍享受，并未发挥满足国防需求的特殊作用。正如《芮良夫惩》篇首有序云：“周邦骤有祸，寇戎方晋，厥辟、御事各营其身，恒静（争）于富，莫治庶难，莫恤邦之不宁。”
杜勇先生认为，无论是国防上的轻忽戎患，不修边备，还是内政上专利贪财，残民以逞，都表明周厉王所作所为已严重突破了国家伦理的基本底线，是一个不折不扣恶暴虐之君。
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