形式是内容赖以存在和发展的方式，因而也是内容的外部表现，内容则是形式的深层根基和实质，它们也是相互依存的。例如，生产关系与生产力、经济基础与上层建筑、国体与政体、社会存在与社会意识、文学艺术形式与思想感情等等，都是内容与形式的关系。这里的形式不是区别内容的种类的根据，我们不能说生产力可以区分为封建主义生产力、资本主义生产力、社会主义生产力，也不能以上层建筑的性质来区分经济基础，以不同的政体来区分国体。相反，形式却是由内容来决定的，即生产力决定生产关系，经济基础决定上层建筑，国体决定政体。
无论从哪层含义上讲，形式与内容之间都是相互转化的。内容与形式之间由于所处地位的变化而发生的相互转化，实际上只是讲的形式与内容区分的相对性，例如，生产关系对于生产力来讲是形式，而对于上层建筑来讲则是内容。文学艺术的内容是思想感情，思想感情对社会存在来讲则是形式。
内容决定形式，形式反作用于内容。这种相互作用构成了形式与内容的辩证运动。这种辩证运动在其他含义的形式与内容中的表现是不同的。形式是消极的被动的，内容是积极的主动的。在某些含义中，形式赋子质料以特性或性质，使质料具体化，并引起质料的发展:在马克思主义哲学的含义中，内容决定形式的特性或性质，引起形式的发展，因为内容是最活跃的，形式是由于适应内容的发展而出现和变化的，当旧形式不适应内容的发展甚至阻碍它的发展时，内容就会冲破旧形式的桎梏而要求新的形式，我国经济体制的改革就是改变各种与我国生产力发展不适应或不完全适应的经济形式(所有制和管理、经营等制度)，以利于内容的迅速发展。中国古代所谈的道与文，毛泽东同志所讲的作品的思想内容和文艺形式的关系，都是强调要为内容找到恰当的形式，以利于内容的表达的发展。
欣赏戏剧，既要欣赏它的故事情节、动作、唱腔、道白，也要欣赏这些形式如何体现其中所包含的思想感情、社会意义、价值观念。写一篇文章或一本著作，既要重视观点的正确、深刻、新颖，也要力求语言流畅、结构严谨、富于文采，使表达形式能充分适应内容的需要。人们认识事物，主要的当然是关注它的内容，但为了认识事物的内容，又必须同时认识它的形式。同样，人们改造事物，首先当然是改造事物的内容，但为了改造内容，促进内容的正常发展，又必须注意改造事物发展的形式，注意选择和创造最适合于新事物发展的适当形式。
形式是重要的。忽视形式，甚至否定形式的作用，当然是错误的。但是，更加经常出现的另一种极端化的错误是片面夸大形式的作用，不顾内容而只注意形式，这是形式主义的错误。只图虚名而不办实事，就是形式主义的最常见的表现。毛泽东的《反对党八股》一文是一篇声讨形式主义的檄文，其中所谈到的形式主义的种种表现至今依然存在，应该引以为戒。
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