朋友们，上期回顾了楚成王叱咤风云四十七年，其中“召陵之盟”、“泓水之战”，是一文一武两件足以证明他有勇有谋的案例。那么，他是否能成功登顶一代霸主的宝座呢？下面，让我们一起穿越时空，回到公元前七世纪下半叶，春秋争霸的激烈战场，来一探究竟。
话说当年“泓水之战”，楚成王声威大振，令中原诸侯静若寒蝉，楚国的北方阵线得以稳固。楚成王见中原诸国暂时不会构成什么威胁，就以“黄不贡楚”为名，挥师东进攻击黄国，即现在河南潢川一带，次年完成对黄国的吞并；又继续向东扩展，集结主力攻占“英”、“六”，即现在的安徽金寨、六安等国。楚成王得胜没有回国，而是就地休整。他要进一步打击齐桓公的威望，从东部开辟一条威胁中原的战线。楚成王率军长驱直入，一举在娄林大败“徐”国——这个齐国的铁杆盟友，史称“楼林之战”，把势力延伸到了淮河中下游。
自此，中原列国中的郑、许、陈、蔡、鲁、卫、曹、宋等过，都已归附楚国；并且进一步向南控制了江西一带，楚国已经从建国时的“号为子男五十里”的莞尔小国，变成了纵横千里的泱泱大国，而且把当时最重要的战略物资——青铜，绝大部分掌握在了自己的手中。
这个时期，楚国的实力能够取得如此大幅度的提高，除了楚成王审时度势、运筹有方外，还有一个极其重要的原因，就是有一个楚国史上治国安邦的雄才——斗子文，在尽心尽力辅佐他。斗子文既有经世济民的才德，兼有文韬武略之奇谋，而且为官清廉、不徇私情、办事公道，就像我们敬爱的周总理一样，深受全国军民的敬仰。他曾向楚成王进言道：国家之祸，皆因君弱臣强所致，要把百官世禄土地收入的一半，收缴上来充实国库，同时也能防止他们势强而擅权。他与楚成王形成高度的默契，“臣贤君明，相得益彰”用在他俩身上，恰如其分。
就在他们拓展了疆土、稳定了大后方，谋划成就“问鼎中原”的大业之际，斗子文“鞠躬尽瘁”了。楚成王痛失成就霸业的得力助手，屋漏又遇到连阴雨，一个大山一样的障碍，悄然凸起在他朝目标迈进的前方，他却没有意识到。这是一个什么样的障碍，能阻止雄才大略的楚成王，成就他的梦想呢？
话说在外逃亡十九年，曾受到楚成王极高礼遇的晋国公子——姬重耳，在秦国的协助下，闯过惊心动魄的重重险关，继承了晋国的君位，史称晋文公。就在楚成王杀伐征战、与齐桓公争霸期间，晋文公勤于修政、励精图治，《国语》中记载他“轻关易道、通商宽农，懋穑劝分、省用足才”，大力改革朝政。对内任用贤能，得狐偃、赵衰、胥臣、先轸等一帮文臣武将辅佐；对外联秦和齐、保宋抑郑；又全权授命先轸，在与北戎连年交战中，把晋军锻造成为一支勇猛无比的虎狼之师。
《左转·僖公二十三年》中，记录了这样一个小插曲，就是重耳流落期间，许多同为“姬”姓的国家，对这个丧家犬一样亡命天涯的公子，都看不上眼而对他十分冷淡，但实力超强的楚成王给了他很高的礼遇。一次在招待他的宴会上，楚成王问他：公子如果东山再起，你拿什么来回报与我呢？重耳想了一想答道：天下什么贵重的物品您都不缺，倘若有一天两国交兵，我以“退避三舍”作为回报。当时令尹斗子文听了，建议楚成王杀了重耳绝此遗患。但是，这一次楚成王没有像从前那样，对子文的建议言听计从，而是拒绝道：上天正在用磨难，考验这位落魄的公子，我不能杀他。出乎楚成王的预料，正是这位落难的公子，成了他欲实现梦想，却没有迈过去的那道坎。
晋文公姬重耳之画像
斗子文年迈之际，向楚成王推荐了他的弟弟，屡立战功的子玉接替自己，楚文王听从了他的建议，任命子玉为楚国的令尹。子玉上任以来，积极贯彻楚成王和哥哥子文制定的北进中原的计划，在率兵灭掉“夔”（现在的湖北秭归）过后，就着手讨伐因先君被楚国羞辱而叛楚投晋的宋成公。子玉带兵严苛，在出征前的阅兵仪式，子玉用了一整天的时间，处罚了许多士兵，与他的哥哥相比，严厉得多，不少老臣就向楚文王和子文道贺，说他们知人善任，可惜没过两天，子文就去世了。但现场一位叫“蒍贾”的人却不以为然，他认为子玉“既不适合治民、也不善于用兵，让他单独指挥打仗，必败无疑。”这个声音太过弱小，被淹没于一片赞扬声中，楚文王也放心地任命子玉为主帅，领兵出征北上伐宋。
话说晋文公接到宋成公求救的信息后，一面调兵遣将，一面派使者出访齐国，把齐国争取到了自己这边；又指使宋成公重金贿赂秦穆公，让秦国出兵从侧翼牵制楚国。晋文公心里很清楚，现在只有楚国有能力与自己抗衡，是晋国崛起为中原霸主的最大威胁，他和先轸苦思战胜楚国的良策妙计，决定不直接去救援宋国，而是发兵攻击归附于楚国的“曹”、“卫”两国，使楚军分散兵力去援救，并且敏锐地捕捉到，楚帅子玉立功心切的可乘之机，决定以此来做文章。
楚成王接获晋国与死地齐国结盟、与秦国联手的消息后，深感不安，亲率援军追赶子玉，途中又听说曹、卫两国有所动摇，就急命子玉回撤布放，待机再战。可子玉力主打下去，且信誓旦旦保证能战胜晋国，楚文王心有不悦，就把主力收拢，只给四百乘（每乘含车战甲士和配属步兵75人），让他相机行事。
晋文公见子玉果然来战，就下令后撤三十里。子玉以为晋军畏惧，就挥兵追击，待刚交上手，晋军就一触即溃，一下子又后撤三十里，再交手晋军又夺路狂逃三十里。晋军将领除了主帅先轸没有质疑，其他将领想不明白纷纷议论：这楚军虽说是一支包括楚君卫队在内的精锐部队，然而并非主力兵力不占优势，为何只派部分军队迎战一撤再撤？接战的官兵后撤九十里，退到了城濮与晋军主力会合，主帅对各将领面授机宜，布置停当，晋文公才对大家说：我当年流落到楚国时，曾对楚成王许下过诺言，若今后两国交兵，我以“退避三舍”来报答他礼遇之恩，今天我做到了，三十里为一舍，我连退三舍，兑现了我的承诺，但楚军欺人太甚，你们说怎么办？众将领都憋着一口气说“坚决消灭欺人太甚的楚军！”。
结果可想而知，以逸待劳的晋军主力，一举歼灭了子玉率领的人马，子玉在几名亲兵的拼死掩护下，逃了回去。楚成王怒目而视，训斥道：你把申息子弟兵、配属给你的陈蔡两国军队，还有你自己亲帅的四百乘精锐全部葬送，还有脸回来见我？子玉自知罪不容诛，拔剑自杀。楚成王眼见初次亮相中原战场的晋文公，用兵诡异、战力惊人，竟能一举歼灭一支精锐部队，不得不率主力撤兵回国。
《史记·卷三十五·管蔡世家第五》记录下，春秋时期“城濮之战”，这个首次靠谋略大获全胜的著名战例。逼退楚成王，晋文公率部押着四百乘战利品和俘虏，把它们献给周天子，周襄王任命晋文公为诸侯之长，晋文公一举登上中原霸主的宝座。
“城濮之战”的完败，又一次中止了楚国北上的步伐，楚成王的威信也跌落到了谷底。他获悉太子商臣网络党羽、意欲图谋不轨，决心废掉商臣，另立太子。《左转·文公元年》记载：商臣得知父王要另立太子的消息，但无法证实。就问他的老师潘崇，潘崇给他出了个主意：你宴请父王最受宠爱的妹妹江芈，席间故意非礼她，就知道结果了。商臣一试，果然江芈大怒骂道：“好你个无耻的商臣，难怪君王要立职为太子！”啊，果然如此。他把情况告诉了老师，潘崇反问他：你能侍奉王子职吗？商臣摇了摇头；潘崇又问：你有出逃的好去处吗？商臣又摇了摇头；潘崇又问：那你敢干大事吗?这次商臣想了一下，明白过来后，坚定地点了一下头：能！
公元前626年，即楚成王四十六年，楚国史上又一出血腥的一幕，即将上演……
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