钱伟长出身于无锡钱氏家族，是一代国学大师钱穆的侄子。
他的父亲和七位叔父都是饱学之士，自幼在浓郁的书香氛围与叔父钱穆的教导下，接受了良好的儒家传统教育，打下了深厚的国学功底。
钱伟长15岁考取“苏州中学”读高中，19岁报考大学时，被清华、交通、浙江、武汉、中央五所名牌大学同时录取。他按照叔父钱穆的提议，进入了清华大学历史系。
由于自幼熟读四书五经、史记汉书，钱伟长的文史成绩异常优异。入学清华时他以一篇《梦游清华园记》震惊了阅卷老师，获得作文满分。历史考卷对他来言更是轻而易举，也获得了满分成绩。
入学清华大学第二天，震惊中外的九一八事变爆发了，钱伟长下定决心弃文从理，转学物理系。爱才心切的朱自清和闻一多极力挽留这个年轻的文史天才，但钱伟长毫不动摇，铁了心要去物理系学习造飞机大炮。
当时物理系主任看到钱伟长物理成绩5分后，坚决拒绝钱伟长转到物理系。在钱伟长的强烈请求下，系主任答应他转系，但要求一年后他的数理化成绩每门不能低于70分。这在普通学生来看是不可能完成的任务，可他在期末考试的时候，每门课都达到了80分，成为物理系10名试读生中唯一一个留下来的学生。
钱伟长获清华大学理学学士毕业照
钱伟长毕业时以清华大学物理系第一名的成绩毕业，还顺利考取了中英庚款会公费留学生。后因第二次世界大战突发，船运中断，钱伟长的赴英留学就被改派至加拿大多伦多大学主攻弹性力学，和一同去的中国学生一起，成为该校史上第一批中国留学生。
到了大学后，钱伟长仅仅用了50天就完成了论文《弹性板壳的内禀理论》，其中涉及的方程式被命名为“钱伟长方程”，此论文奠定了钱伟长在科学界的地位。据说爱因斯坦看了钱伟长的论文后曾这样评价：“这位中国青年解决了困扰我多年的问题。”
身在异国他乡，但钱伟长谨记周培源老师的话：“儿不嫌母丑，子不弃家贫。”他是炎黄子孙，他时刻准备用所学报效祖国。在得知国内抗战胜利的消息后，钱伟长向导师冯·卡门提出回国请求。回国后，为了培养更多科学救国的人才，他几乎“承包”了清华大学、北京大学和燕京大学的应用力学、材料力学、理论力学、弹性力学等课程。这一时期，他在科学理论和工程技术上都取得了许多开创性的成果。
1942年10月钱伟长在多伦多大学博士毕业典礼后留影
钱伟长的研究涉及的领域越来越多，从文科到理科，从力学到应用数学，从物理到教育再到社会活动，这些领域都有他活跃的身影。每一方面他都堪称专家，他说：“我没有专业，祖国的需要就是我的专业。”这位伟大的“万能”科学家一生都在学习、研究，一直奉行为国而学的使命。
2010年钱伟长被评选为感动中国十大人物，颁奖词这样形容他：
从义理到物理，从固体到流体，
顺逆交替，委屈不曲，
荣辱数变，老而弥坚，
这就是他人生的完美力学！
无名无利无悔，有情有义有祖国！
从对理科一窍不通，逆袭为力学泰斗，秉持严谨治学理念，投身祖国科研建设。钱伟长用他98年的人生，诠释了什么是国士无双！
教育学家朱永新教授曾说过：“一个人的精神启蒙，往往始于传统经典的滋养。人们习惯将国学经典比喻为母乳。母乳的价值在于她不可替代。”
钱伟长这段“弃文转理”的经历和他日后在科学研究上所取得的巨大成就足以论证：语文是一切学习能力的基础，欠缺文史与潜能的培养，无根之“理工”，很难单兵突进，成为大家。
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