19世纪末的一天，两个青年网球迷在看过温布尔顿网球赛后，去一家餐厅吃饭。因为天气闷热，在等待服务员送饭时，他们用雪茄烟的木盒盖当扇子，边扇风降温边讨论网球技战术，然后他们用香槟酒的软木酒瓶塞当球，以餐桌为场地，在中间拉一条细绳为网，烟盒盖当作球拍，模仿网球打起球来。餐厅服务员在一旁为他们喝彩，餐厅女主人也被吸引过来，而且惊呼“TableTennis' (“桌上网球”)。
开始时，乒乓球运动不叫乒乓球，而是叫“佛利姆佛拉姆”( Flim-Flam)，又称“高希马”( Goossime )。
它没有统一的规则，只是作为一种宫廷游戏。后来美国人海亚特发明了一种叫'赛璐珞”的空心球玩具。到1890年，一位名叫吉姆斯吉布( James Gibb )的英国人去美国旅行时，看到了这种玩具球把它带回英国，并稍加改进取代原来的实心球。
早期的乒乓球球拍拍柄较长，球拍的中间是空的，两面分别用羊皮纸贴住。用这种球拍在桌上打赛璐珞球时会发出“乒乒乓乓'的声音，'乒乓球'由此得名。这个名字从欧洲、美国开始传播，之后流传到亚洲。英国一家体育用品公司率先用“乒乓'( Ping-Pong)一词作为商标登记注册。1891年，英格兰人查尔斯巴克斯特把'乒乓球”作为商业专利，并申请了许可证。
1926年2月，国际乒乓球联合会( International Table TennisFederation,缩写为ITTF，简称国际乒联)在英国伦敦成立，总部起初设在英国东苏塞克斯郡的黑斯廷斯，2000年迁至瑞士洛桑。由于“乒乓“( Ping-Pong)是商业注册名称，国际乒联将其命名为“桌上网球”( Table Tennis )协会，一直沿用至今。目前，国际乒联协会成员已经超过200个，全世界的乒乓球爱好者超过四千万，其中中国有一千万，占四分之一。乒乓球成为世界上参与人数最多的体育项目之一。
1926年12月12日，国际乒联第一届代表大会在国际乒联创始人之一、第一任主席伊沃蒙塔古的母亲斯韦思林女士的图书馆里举行。在这次历史性的会议上，正式通过了国际乒联章程和竞赛规则。
20世纪20年代以前，乒乓球运动一直停留在游戏阶段。直到20世纪20年代才开始举行邀请赛。
1926年12月6日至11日，第一届世界乒乓球锦标赛在伦敦弗灵顿街麦摩澳大厅举行。它的举办，结束了乒乓球运动作为娱乐游戏的历史阶段，标志着乒乓球运动发展成为一项体育运动项目。此次比赛共设男子团体、男子单打、女子单打、男子双打和男女混合双打5个项目。此外，还设了男子单打安慰赛。由于当时只有16名女运动员参赛，所以没有进行女子团体和女子双打的比赛。
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