世界之大，无奇不有。这不，一种名叫青环海蛇（Hydrophis cyanocinctus）的蛇，就被发现能通过额头上的洞来呼吸。
这种3米长的生物，生活于澳大利亚和亚洲沿海水域，可以通过其鼻子和前额皮肤下方的一组特殊的血管吸取氧气。血管网络与鱼鳃的工作方式非常相似，这个结构首次在海蛇中发现，表明海蛇在适应海中生活的过程中发生了巨大的改变。
青环海蛇 | THE REPTILE DATABASE
从进化的角度来看，海蛇是水生生物中相对年轻的物种——大约1600万年前从陆地蛇演化而来，比5000多万年前出现的鲸和儒艮等海洋哺乳动物年轻得多。
然而，不可思议的是，已知的60来种海蛇为了适应海水中的生活，发生了一系列令人惊叹的变化——舌下的盐腺；可以通过瓣膜密封的朝上的鼻孔；便于游泳的桨状尾部以及通过皮肤吸收氧气和释放二氧化碳的能力。
一些海蛇甚至在尾巴的尖端上进化出了光传感器，这可能是为了避免身体部分隐藏在裂缝中时被捕食者吃掉。
头骨上有一个神秘的洞
然而，海蛇所拥有的进化上的神奇的改变，远不止这些。正如9月3日《皇家学会开放科学》 杂志上报道的那样，青环海蛇（Hydrophis cyanocinctus）的额头上有一套类似鳃的结构。
第一个不同寻常的标志是这个物种的头骨顶上有一个奇怪的洞（或者说是“孔”）。这个洞让人联想起在一些蜥蜴物种中发现的“松果孔”，其中包含一个叫做颅顶眼的微小光敏器官。海蛇也能有这样的结构吗？
成年安乐蜥（Anolis carolinensis）头顶上的颅顶眼清晰可辨 | Wikipedia
至今为止，人们从未在现代蛇中发现类似的结构。而且，通常认为，蛇的祖先至少在1亿年前就失去了松果孔——这是最古老的还算得上完整的蛇类化石告诉我们的。
然而，由于一些海蛇的尾巴有光敏感器官，我们不能排除光敏器官再次出现在颅骨位置的可能性——毕竟，蛇确实是从蜥蜴进化而来的。
不是眼睛，而是肺
我们决定更仔细地研究一下青环海蛇头上那个奇怪的孔，于是从越南获得了一些活体标本，那里海蛇通常作为食物在鱼类市场出售。通过结合传统方法和计算机辅助的方法，我们生成了孔周围软组织的图像。
青环海蛇的头部及血管 | 编译来源1
这些图像显示青环海蛇并没有颅顶眼。贯穿其头骨上神秘的洞的其实是一个大血管（有时是两个）。这条血管向前行进并分支成一个复杂的静脉和血管窦网络，血管网络紧挨着前额和鼻子的皮肤。
然后，我们使用相同的方法检查了其他陆生蛇类和海蛇，但都没有发现青环海蛇那种血管网络。
虽然所有蛇的皮肤下都会出现血管网络，但青环海蛇的特别之处在于它的血管的特别大，并且几乎所有的血管都汇聚到一条进入大脑的单个大静脉。
额头上的鳃
考虑到海蛇可以通过皮肤呼吸，这些奇怪的血管网络就很好理解了。海蛇动脉中的氧气浓度比周围的海水低得多，于是氧气可以通过皮肤扩散进入血液。
然而，动脉血液中的低氧水平可能会引起问题，因为大脑可能无法获得所需的氧气。海蛇额头和鼻子上的密集网络有助于从海水中吸收氧气，并在水下游泳时将其重新分布到大脑来解决这个问题。
如果你觉得这听起来像鱼的鳃一样，那你想对了。尽管海蛇和鱼之间存在巨大的进化距离，但青环海蛇已经设法进化出了与鳃大致相同的呼吸系统。
说真的，这些蛇可真是名副其实的海洋生物了。
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