木活字印书出现在我国历史上的什么时期？
沈括在《梦溪笔谈》的记载，已说到毕昇制活字之所以“不以木为之者，文理有疏密，沾水则高下不平；兼与药相粘，不可取。不若燔土，用讫再火，令药溶，以手拂之，其印自落，殊不沾污”。这段话显然是经验之谈，且这经验一定是毕昇的经验，而不可能是沈括的经验。表明沈括在追记毕昇发明泥活字印书法时，一定是根据毕昇的某种阐述，否则不可能有如此淋漓尽致的描写。
毕昇之所以不使用木料做活字，是因为此前他确曾使用过木料。使用的结果是由于固版技术过不了关而被弃用了。原因是当时的排字固版方法只用松脂蜡和纸灰溶化冷却之原理固定活字，其固力太小。加之木质文理疏密不同，刷水墨印刷之后，木字吸水能力不同，膨胀得肥瘦高低也不同，因而会使版面高下不平，无法继续刷印。加上木字容易与蜡灰相粘连，印完拆版卸字也困难，不如泥字好用，所以淘汰了木质活字。淘汰归淘汰，淘汰恰恰意味着曾经确有，只是因为固版技术不行而未被采用。可证就制字、排版、刷印而言，毕昇是先行试用了木活字。从这一点上说，木活字印书法毕昇时也已创制了，试验了。它的被弃用似是缺憾，但也给后人留下了继续试验推行的有趣课题。
毕昇之后有什么人继续试制木活字印书法？
首先是西夏人继续试制木活字印书法，并且试制成功，有实物留存。如俄罗斯所藏西夏文《维摩诘所说经》，是12世纪下半叶西夏文木活字排印本。《大乘百法明镜集》《三代相照言文集》，也是西夏时木活字印本。1991年宁夏贺兰县拜寺沟方塔废墟中出土的《吉样皆至□和本续之干文》《吉祥皆至□和本续之障疾文》《吉祥皆至□和本续之解生喜解补》，以及近年甘肃武威新华乡缠山村亥母洞遗址出土的《维摩诘所说经》，也都是12世纪中下半叶西夏文木活字印制的书籍。
12世纪的中下半叶距离毕昇弃用木活字不过百年，党项羌人、回鹘人便将木活字试制成功，并且印出了版式整齐的佛教典籍。此后回鹘西移新疆一带，演化为维吾尔人，又创制了维吾尔文木活字。至今新疆博物馆、中国历史博物馆都还藏有当时维吾尔文木活字的实物。
在内陆，山东东平人王祯于元元贞元年(1295)至大德四年(1300)任安徽旌德、永丰县尹。由于他是农学家，所以教人种植树艺，改进农具，提高生产。同时组织力量纂修旌德县志，撰写《农书》。为了能使《旌德县志》和自己的《农书》出版行世，他别生技巧：
“造板木作印盔，削竹片为行，雕板木为字，用小细锯锼开，各作一字，用小刀四面修之，比试大小高低一同，然后排字作行，削成竹片夹之。盔字既满，用木榍㨝之，使坚牢，字皆不动，然后用墨印刷之。”
这是王桢自己对制作木活字排版印书的概括性描述，具体还有写韵刻字法、锼字修字法、作盔嵌字法、造轮法、取字法、作盔安字刷印法六大步骤的描述。这是第一位对用木料制字、修字、嵌字、转轮取字、安字刷印亲身实践并作全面阐述的人，所以后世有人也说王祯是木活字的发明者。
(元)王祯《农书》，清乾隆《武英殿聚珍版丛书》活字印本
王祯之后木活字印书法不断发展，到明崇祯时朝报已采用木活字排版印刷；清雍正时内府采用木活字朱墨套印谕旨；乾隆时武英殿特制大小木活字25万余个，用来排印《武英殿聚珍版丛书》134种。直到清朝末年，木活字排版印书越来越普遍。如果不是西方铅排印刷技术传人中土，则木活字大有取代雕版印书之势。
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