2005年8月16日，一架机号为03的图-160“帕维尔·塔兰”号从莫斯科西边一处空军基地起飞，另外两架图-160紧随其后。三架飞机编队向北飞行，在下诺夫哥罗德附近改变航向并进行了一段超音速飞行，然后减速下降，发射了四枚最新的巡航导弹，击中了预定目标，随后又与一架伊尔-78加油机演练了空中加油，在摩尔曼斯克着陆前，三架飞机又以900公里/小时的速度进行了低空突防演练。这是当年俄罗斯远程航空兵演习计划中的一个课目，但这次任务却有一点与历次演习不同：坐在领队长机03号的机长位置上的，是当时俄罗斯武装部队最高指挥官、俄罗斯总统普京——当然现在也还是。
现在也还是
总统的目的主要是检查俄远程航空兵巡航导弹发射、空中加油、海上侦察和超音速飞行等课目，顺便鼓舞士气——没有什么比亲自在轰炸机上能更直观的视察这些内容，也没有什么比统帅亲自下场能更加鼓舞一支军队的士气。俄罗斯总统亲自驾驶俄罗斯最强大的武器，还是能让人感到一股浓浓的“熊风”扑面而来。
力量
图-160因为和B-1B采用了类似的气动布局而被西方蔑称为“枪骑兵斯基”，其实图-160光是机体尺寸上就比B-1B大了不只一点点，最大载弹量更是接近B-1B的两倍，这样的“抄袭”显然无从谈起。要说起来，当初图-160的研制是因为B-1研制带来的压力倒是没问题，但图-160的初始设计其实还是米亚西舍夫打下的底子，而在当时的技术条件下，变后掠翼可能是解决高速飞行和远程巡航最可行也是最现实的办法，两边能想到一起去并不让人意外，说白了到现在也没有更好的办法。所以图-160至今仍保持着史上投入量产的速度最快轰炸机、最大和最重的可变后掠翼飞机，以及量产的最大和最重的2倍以上超音速飞机这些头衔。
没有参照也能感受到“大”
那还是1967年，当时苏联两家设计局，苏霍尹和重新组建的米亚西舍夫设计局，被要求设计一种高速轰炸机。苏霍尹把此前研制T-4轰炸机（见本号XX文）的固定翼改为变后掠翼，成为T-4M拿出来竞争，后来进一步发展成为T-4MS；米亚西舍夫则拿出了M-20方案，同样也采用了变后掠翼和鸭翼，后来以M-20方案中的第四套方案为基础，形成了常规布局的M-18方案，最终成为图-160的基础。
苏霍尹T-4M方案
米亚西舍夫M-20方案Ⅲ
米亚西舍夫M-20方案Ⅳ
这会儿还没图波列夫什么事，因为当时图波列夫设计局的任务排得很满，没时间也没精力接新任务。但到1969年，空军决定让老图波列夫的设计局也参与进来，但直到1970年图波列夫还仅仅是定期参加一些相关的讨论和研究，后来在多方权衡利弊、分析当下和前景需求之后，图波列夫才在设计局开始进行设计，他本人年事已高，于是让儿子小图波列夫领导。
但在很多人看来，图波列夫一掺和，事情就有点变味：一般都是是设计局会尽量修改方案来达到用户的要求，一方面本来甲方就是爹、二来在当时的苏联，用户还是爷，但图波列夫爷爷就有那能耐、总是能让用户修改需求来适应自己的方案，这回也一样，原来的需求是最大飞行速度要达到3200公里或M3以上，苏霍尹顶不住压力，米亚西舍夫就更不用说了，但图波列夫一上来就让空军把速度指标调整到了M2.2，这就好办多了。
最早的图-160方案
1972年到1974年，由苏联国防部组织三个设计局方案的PK。苏霍尹和米亚西舍夫的方案都得到了认可，但当时苏霍尹还承担着与F-15相抗衡的T-10方案（后来的苏-27）的研制，苏联空军担心苏霍尹借此转向重型轰炸机、削弱了战斗机和攻击机的研制，因而不太愿意让苏霍尹接手；米亚西舍夫这边此前是专攻重型飞机，而且在米亚-4等飞机上也有所建树，但因为是新设计局（原先研制米亚-4等飞机时的老设计局解散后重建），规模还比较小，苏联空军对米亚西舍夫承担这种飞机的研制工作又不是很有信心。
舒展的双翼
就在讨论方案期间，1972年底老图波列夫就已经去世，领导设计局的是小图波列夫，图-160的最初方案也是小图波列夫提出来的，这个方案并没有得到军方的认可，因为与同时在研制的图-244超音速客机很相似，苏联远程航空兵的指挥官甚至说：你居然给我一架客机！但考虑到研制经验、综合实力等各方面因素，最后还是决定由图波列夫设计局接下米亚西舍夫的M-18方案的全套资料继续研制，苏霍尹的方案也被放弃。
即使米亚西舍夫在此前对新机的研究已经很充分，但图波列夫毕竟也是老设计局、责任心非常强，还是与中央流体力学研究院一起，对各种气动布局和动力配置方案重新进行了大量试验，最终确定了现在我们所看到的总体布局。新的图-160采用了电传操纵系统和飞/发一体化设计，在舒适性、维修性等方面也做了大量工作，一改过去苏式飞机人机功效差的老毛病，在服役后受到从飞行员到机务人员的广泛欢迎。1981年11月14日，首架图-160原型机进行了地面滑跑，同年12月18日首飞成功，这一天距离老图波列夫逝世9周年纪念日还差5天。
加点油
图-160原计划的产量也是100多架，但苏联的解体改变了一切，当时俄罗斯无力继续生产图-160，叶利钦于1992年暂停了图-160的生产，同时单方面停止了俄远程航空兵的远程巡航，已经生产的飞机，除原型机和图波列夫留用的测试机外，交付部队的19架因全都部署在乌克兰境内而被扣留，2001年才通过减免乌克兰能源债务等方式要回来比较新的8架，其余被销毁（有1架进了博物馆）；尚在生产线上、已接近完工的6架飞机在1994年底前缓慢交付，剩下未完工的机体就此停摆，直到2017年一共只交付了4架，图波列夫设计局还搭上了一架留用的测试机，中间还因为飞行事故坠毁了1架。普京亲自驾驶的那一年，俄罗斯在役的图-160其实还只有14架，其中保持作战状态的不超过一半。和美国的B-2一样，这十余架图-160每一架都拥有自己的“名字”，也可见俄罗斯对这款飞机有多看重。
每架飞机都有自己的名字
后来俄罗斯被西方持续打压、战略空间不断被压缩，反而激起了俄罗斯的斗志以及对图-160这类战略武器的重视，随着俄罗斯经济和实力逐步恢复，图-160的训练和作战任务也逐渐增多，2007年8月17日普京宣布俄罗斯将恢复自1991年停止的战略巡逻飞行，一个月以后的9月14日，英国和挪威战斗机就分别拦截了在北大西洋巡逻的两架图-160，12月25日，两架图-160逼近丹麦领空，两架丹麦空军F-16紧急升空拦截。2008年9月10日，两架图-160飞机降落在委内瑞拉，当时俄军刚结束在南奥塞梯的军事行动不久，与西方的关系仍然十分紧张，这样前所未有的行动也让人大为震惊。2015年11月17日，图-160和图-95MS对叙利亚伊德利卜省和阿勒颇省的多个IS目标进行了空袭，估计总共发射了34到83枚巡航导弹，这也是图-160和图-95MS首次在实战中亮相。
降落在委内瑞拉的图-160
比利时F-16“护航”
2015年4月29日，俄罗斯宣布将恢复图-160的生产，而在此之前对现役图-160的现代化改进工作已经开始，首架升级了新的雷达和航空电子设备的图-160于2014年11月首飞，一个月以后以图-160M型号正式交付俄罗斯空军。全新的现代化图-160M2的原型机以俄罗斯空军第一任指挥官彼得·德内金将军的名字命名，于2018年1月25日进行了首次公开飞行。
图-160M2原型机
2022年1月12日，新的生产型图-160M2首飞成功，按照计划，2022年将交付2架，最终的产量将达到50架。所以不出意外的话，这只俄罗斯眼中的“白天鹅”、西方眼里的“海盗旗”，恐怕还会更多的出现在各种镜头前。
最近试飞的图-160M2
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