出生于四川泸州，现代人物画家，是现代卓越的人物画家和美术教育家。他被称为20世纪中国现代水墨人物画的一代宗师，中国现代画坛独领风骚的艺术巨匠。
他在传统中国画的基础上融合西画之长，创造性的拓展了中国水墨人物画的技巧，其造型之精谨，表现人物内心世界之深刻，在中国人物画史上达到了一个新的高度。曾任南京国立中央大学（国立中央大学1949年更名为南京大学）、中央美术学院教授。
1904年，蒋兆和出生于四川泸州一个没落秀才的家庭，初名万绥，祖籍为湖北麻城。1907年，因病抽风，幸免于难，改名兆和。1911年，随父读书、习字，学习中国画。攻《史记》《资治通鉴》，背诗词歌赋、习字绘画。对泸州画像人用炭精粉描摹作画，产生兴趣，也仿效之。
1920年，蒋兆和来到上海。刚开始在上海岁月里，少年蒋兆和饱尝忍饥挨饿的滋味，有时甚至露宿街头，但凭着画炭像的本事，很快就在百货公司找到份装潢设计的工作。他大胆创新，把中国字也写成像洋文那样的美术字，制成广告牌陈列吸引顾客，效果显著。后来又进入新新百货进行专门的橱窗装帧设计，在广告设计、图案、装饰画里开始其艺术生涯的青春期。
1927年，受聘于南京中央大学，为图案系教员。1928年，蒋兆和在商务印书馆外交博士黄警顽处结识了徐悲鸿。徐悲鸿请蒋兆和留住于南京大学自己的画库两年，而后又留于家中数月。蒋兆和观摩徐悲鸿作画，并饱览了收藏，两人畅叙中国画业的前程，蒋兆和的艺术创作从萌动开始走向成熟。
1929年，处女作油画《黄包车夫的家庭》展出，引发美术界关注，这幅表现高楼下贫民窟生活的画作标志着蒋兆和从“为艺术而艺术”转到“为人生而艺术”的理念变革，开启了蒋兆和艺术创作的全盛时期。
1930-1932年，任上海美术专科学素描教授，并参加临时青年爱国宣传队绘抗日宣传画。1932年，淞沪抗战，成为青年爱国宣传队战士。画的抗日将领蒋光鼐、蔡廷锴的画像张贴在街头，被游行队伍高举，又印成画片，创造当时中国画片的纪录。
1935年，来到北平（现北京），开始水墨人物画创作。在这期间蒋兆和徒步万里，在大屠杀后的南京、人间地狱的苏州、难民挣扎的上海，目睹了日本给中华民族带来的悲惨灾难，从而产生了要把现实画下来的朴素想法，要把沦陷区人民深受帝国主义压迫的灾难和人民盼望胜利的急切心情表现出来。
1939年，回到北平后，完成画作《流民图》的核心部分画稿。1941年秋，《流民图》腹稿孕育成熟。1942年5月，赴上海、南京等地收集素材，8月返回北平，作了第一次草图。1943年9月，完成《流民图》创作，该图在宽2米、长26米的长卷上，按真人比例出现百名伤亡苦难同胞，展示了日本侵略军铁蹄下哀鸿遍野、尸骨横陈的人间惨象。
《流民图》残破半幅
1943年10月29日，《流民图》几经周折首次在北平（现北京）太庙展出，展出必得通过日伪当局的审查，起初日方人员认为《流民图》之名太刺激舆论，勒令改名，但展出几小时后，仍被荷枪实弹的日本宪兵勒令禁展。展后，《流民图》被阴谋的手段变相没收。
《流民图》局部
1949年，徐悲鸿带着蒋兆和的《流民图》画册，赴欧洲参加保卫世界和平大会。1950年，任中央美术学院教授，先后授素描、国画人物写生课；同年，在江苏省吴江县参加土改两月余，作《鸭绿江边》等作品。
1957年，当选为北京市第二届人大代表，并加入中国民主同盟。同年3月至5月，赴苏联出席“现代中国画展览会”，其作品《流民图》等受到高度评价，切戈达也夫在《创作》杂志上撰文，称蒋为“卓越的大师”，“在中国画未来的繁荣中，应占有光荣而重要的地位”；同年，发表《国画人物写生的教学问题》一文，首次明确提出以白描作为中国画的造型基础，主张融会贯通外来艺术，初步建立了国画人物写生的教学体系。
1958年，《蒋兆和画集》由上海人民美术出版社出版。1959年，为人民美术出版社出版之画册《徐悲鸿》（“彩墨画”分册）作序。总结教学实践经验，确立了教学体系中中国画如何学习素描这一环节的原则和方法。病中作《曹操像》《杜甫像》《包身工》等。
1986年，因病住院，好转后回家疗养。
蒋兆和先生的座右铭是“悲天悯人”，在艺术道路他秉持和表现这一宗旨，解放前他是最执着地为底层民众呼吁呐喊的水墨人物画家，解放后他是人民大众的歌者，又是自成体系的现代水墨人物画教学的一代宗师。
他是“五四”运动以来极具变革思想的艺术家之一，使中国的水墨人物画由文人士大夫审美情趣转换为表现人生、人性，表达人文关怀，呼唤仁爱精神的载体现代画家。
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