近日，研究人员公布了近三年来在海南省发现的2个新记录物种案例：白边侧足海天牛和绒毛海天牛，这是在中国大陆首次正式记录的，能依靠光合作用提供“养料”的软体动物。
图源央视财经
大小不到8毫米，触角像兔耳朵
在海口东寨港保护区种质资源圃里的一片水洼处，找到了一些并不起眼的“白边小绿叶”，移动时还会露出两只触角。
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专家介绍，这就是白边侧足海天牛，属于软体动物门腹足纲囊舌目，是一种潮间带底栖软体动物，只有5毫米至8毫米长。绿油油的像小兔子，头部长着一对长长的触角，在水中游动的时候犹如跳舞一样轻盈优美。
在潮水退下后留下的小水洼里能轻易找到它们的身影，等水洼接近干涸时，它们会钻进螃蟹洞或者泥沙中，以避免直接暴露在烈日下。
图源海口日报
据介绍，白边侧足海天牛在中国大陆首次被记录是在东寨港保护区。2020年5月，海南大学热带作物学院教授万迎朗及其团队在东寨港保护区的旗调村发现这种海天牛，通过形态对比和分子标记分析进行了确认，因其在国内尚无报道，并根据学名和外观特征命名为白边侧足海天牛。2021年3月，万迎朗团队在《动物学杂志》正式发表了该物种在海南的新记录及其特征。2022年，东寨港保护区还进行了种群普查，发现该物种的广泛分布。
另一个被发现的新物种：绒毛海天牛，是在文昌市云龙湾附近海岸海底珊瑚礁中采集到的，它们身体呈橄榄绿，体表覆盖着绒毛，体长能达到约40毫米。
绒毛海天牛。图源南海网
与白边侧足海天牛不同的是，绒毛海天牛整体呈橄榄绿，身体上覆盖着长短不一的白色绒毛，并在绒毛间分布有橙色和黑色小点，形成融入环境的保护色。绒毛海天牛的侧足边缘和嗅角为橙色，且随着个体发育，侧足边缘和嗅角颜色加深，斑点变多，体长约40毫米。
海天牛为什么也叫做“海兔”？它与兔子有什么关系？“从生物学上来说，海天牛与兔子关系不大，与鼻涕虫、蜗牛和螺蛳的关系还要近些。”万迎朗解释道，海天牛的头部常常生出一对长长的触角 ，看起来就像兔子的耳朵，所以绿色的海天牛也常常被称作“绿叶海兔”。
“偷”藻类叶绿体，靠晒太阳“饱腹”
光合作用是绿色植物最根本的能量和有机质来源。但这类软体动物也能通过光合作用养活自己。通俗来说，它们晒晒太阳就能吃饱喝足。
“当白边侧足海天牛还是幼虫的时候，会啃食一些丝状藻类，用口腔里的齿舌刺破细胞壁，再把叶绿体吸出来，置于自己体内消化道细胞中，身体的颜色也从透明变为了绿色，并具有了光合能力。”万迎朗说。“这些动物细胞中偷来的叶绿体被称为“盗质体”，这些动物也就实现了像植物一样，通过光合作用获取维持生命最根本的能量和有机质。”
图源南海网
根据海天牛种类以及它们取食藻类种类的不同，这种光合能力短则能维持2-3周，长则接近1年的时间。光合作用期间，海天牛将不再需要进食维生，或者偶尔再去找些藻类啃噬，去补充老化和消耗掉的叶绿体。
此次发现的白边侧足海天牛便属于能长期维持光合能力的类群，而绒毛海天牛则还需要不时进食藻类，但它们都能够维持（叶绿体）光合作用的能力。而它们如何能保持叶绿体，并在消化道中维持光合作用的能力，目前这些还是未解之谜。
“新发现的这两种海天牛属生物，为了解我国海洋物种资源与生态系统的建立提供了新的线索。”万迎朗说，光合海天牛的发现为我国进行光合生物学和进化生物学研究的学者提供了本土的新型研究材料，并随着对这两种生物的深入研究，将对揭示叶绿体内共生机制，动物和植物的起源和分化等，提供更有力的证据。
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