NASA首席科学家吉姆·格林博士前几天声称，明年发射的下一个火星车，有望在火星上发现生命，但人类还未对此做好准备。看来走在外星探测最前面的NASA似乎已发现了什么，离证明我们在宇宙并不孤独的这一天已经越来越近了吗？10月2日发表在《皇家天文学会月刊》的一项研究，似乎把这个答案更隐晦却迫不及待地推给了我们。
已在土星轨道工作了13年的卡西尼号探测器，于2017年撞入火星大气层，结束了它的使命，但它留下的宝贵科学数据，却让科学家们对这个离我们十多亿公里的行星系统了解得越来越深刻。最近这项研究表明，在土卫二恩克拉多斯全球性的冰下海洋里，科学家们已发现了生命构成的基质——可以合成生物学上相关有机化合物（包括氨基酸）的理想前体。
卡西尼号在土星轨道工作期间，土卫二南极的冰层出现裂缝，大量液态水从冰缝中冲出，喷入高高的太空。卡西尼号抓住机会穿过这些喷发物，获得了土卫二冰下海洋的大量信息，科学家们最感兴趣的就是，里面是否存在有机物，这些有机物是由什么构成的，是不是有生命存在于土卫二的地下海洋里？
去年，通过卡西尼号上各种科学仪器获得的数据，科学家们已确认恩克拉多斯冰下海洋中存在复杂的不溶性有机分子，这些大型分子据信漂浮在冰下海洋的表面。而这项研究则将其推向了一个新的更高的高度，揭示了土卫二冰下海洋中复杂化学反应的证据——水热活动推动的胺、羰基和芳香族化合物的存在。
此前科学家们一直认为，生命活动必须依赖阳光的参与，但在1977年，一切都改变了，科学家们在地球海洋深处的火山热液口第一次发现了生命的存在，前所未有的不需要阳光的动物群落震得科学家们目瞪口呆。这意味着被岩浆加热的温度达370摄氏度的富含氢的海底热水，助长了化学反应，可以将有机分子转化为蛋白质的组成部分——氨基酸，从而使生命在没有阳光的情况下得以演化。
根据卡西尼号获得的土卫二南极喷发物的数据分析，科学家们强烈建议在土卫二的冰下海底存在着持续的热液活动，这意味着土卫二的冰下海洋和地球上的海洋环境极为相似。如果地球海底的热液口可以将化学物质转化为氨基酸，似乎存在了几十亿年的土卫二地下海洋也没有理由不这样做。
看来可以肯定的是，如果我们能够乘坐潜艇进入恩克拉多斯的冰下海洋，我们可能并无法区分究竟是在地球还是土卫二的水下世界。那么我们是不是可以憧憬，至少对我们地球上不需阳光的海洋生命来说，那里有可能是宜居的呢？如果那里的热液口大量存在——似乎这是必然的，不然土卫二就不可能维持一个全球性的巨大冰下液态海洋，如果这些热液口的能量滋养着大量的微生物群落，那么一些地球海洋的复杂生命，比如常见的底栖动物螺、贻贝、蛤、帽贝、虾、蟹、管状蠕虫、海葵、藤壶等甚至有可能在那里生存下来。
后面的我们就没必要再推测了，因为科学讲求的是证据，再多的推测无法验证也没有什么意义。我们在宇宙中究竟是孤独的存在，还是众多生命中的一支，或许最近几年就会有结果了，让我们静静等待那个时刻的来临吧。我们并不是没有做好准备，我们只是觉得有些沮丧——我们的地球已失去了宇宙中心的地位，我们人类也可能会失去宇宙中唯一智慧生命的荣耀。
论文：https://academic.oup.com/mnras/article/489/4/5231/5573821/
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