这张照片显示的是太阳北极区域的图像,是迄今为止地球上唯一的一张,但它并不是由哪个探测器拍摄的。
我们看到的太阳照片很容易引起审美疲劳,因为它就是一个大火球,从哪个方向看似乎都差不多。事实上,到目前为止,我们,以及科学家们也只从一个方向看到过太阳,那就是太阳的赤道面,或者说黄道面。因为太阳系绝大部分的物质,行星、气体和尘埃都在这个扁平的圆盘上围绕太阳运行,从太阳系诞生的时候就是如此。
要看到太阳的两极可不容易,因为你得发射一颗卫星到黄道面以外,最好是垂直于黄道面。我们在地球上发射卫星时,一般都会靠近赤道发射,因为可以利用地球旋转的速度增加火箭的速度,而越靠近两极,就越费燃料,发射卫星也困难得多。
因此从地球发射的卫星都在黄道面附近运行,要离开黄道面,那是相当的困难和费时,迄今为止,只有一艘探测器离开过黄道面并飞越了太阳的两极,其中的艰辛是你根本无法想象的。
这艘探测器就是美国NASA、欧洲空间局和加拿大合作的尤利西斯号。为了让尤利西斯号绕太阳两极飞行,科学家们不得不把它送到木星外的轨道上,然后让它的速度几乎降为零,再利用木星的引力把它弹射出黄道面。尤利西斯号在离太阳3.22亿公里的轨道上绕太阳两极运行,从1994年到2009年15年间,一共只绕行了3圈。遗憾的是,这艘探测器并没有携带任何照相机,所以我们无法看到太阳两极的照片。
那么,既然没有探测器飞过太阳两极,这张太阳北极的照片是如何得到的呢?难道是外星人送来的?
当然不是,事实上,这是由欧洲空间局的科学家根据PROBA-2探测器在低地轨道对太阳及其大气层观测的数据,用了近半年时间推算并拼接出来的,虽然并不是直接拍摄的照片,但它可能已非常接近实际的图像。通过这些数据和尤利西斯号收集的数据的结合,科学家们可以进一步了解太阳北极的动力学,如冕洞、阿尔芬波和罗斯比波。
那么,我们有没有可能对太阳两极直接成像呢?欧洲空间局将在2020年发射一颗太阳系轨道飞行器,虽然不会绕太阳两极旋转,但会在一个足够高的轨道上运行,到时候就可以更准确地拍摄到太阳两极的图像了。
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