想象在一片巨大的冰川上,长着很多苔藓植物,形成一个个像老鼠一样的小椭球。你正在惊讶这些植物的生命力如此旺盛,竟然能在冰面上生存,更诡异的事情却发生了,这些苔藓球居然真的像小老鼠一样,开始运动起来了,而且整齐划一,向着同一个方向移动。
你一定会惊得目瞪口呆,简直就是见鬼了。不过这是爱达荷大学冰川学家蒂莫西·巴尔托洛马乌斯(Timothy Bartholomaus),2006年在阿拉斯加的鲁特冰川(Root Glacier)徒步设置科学仪器时,偶然发现的异常现象,只是没有刚才描述的那么夸张——这些苔藓“小老鼠”移动的速度很慢,大约一天只有2.5厘米。
然而即使如此,这仍然让人觉得匪夷所思,因为这完全违背了我们人所皆知的常理,植物是不会运动的;最最诡异的是,14年过去了,科学家们仍未找到苔藓球运动的确切原因。
事实上这种苔藓球在1950年代就被科学家们发现了,每个球都像一个柔软潮湿的苔藓枕头,可能是由不同的苔藓围绕某种杂质,比如灰尘形成的,在阿拉斯加、冰岛、斯瓦尔巴特群岛和南美洲的冰川上生长,被称为冰川上的“小老鼠”。
好奇的巴尔托洛马乌斯和同事一起,决定对这些冰川小老鼠的研究。他们用带有彩色珠子的金属线圈,对30个苔藓球进行了标记,在2009年跟踪了这些苔藓球54天,每天标记它们的位置,此后又在数年内每年都回去检查。
研究人员原来认为,这些苔藓球的移动,可能是因为挡住阳光导致下面的冰不能融化,周围的冰融化后而随机滚动;或是因引力作用,统一朝低矮的地方滚动;或者像风滚草一样,被风吹来吹去。然而最后的结果却表明,这些苔藓球的移动根本不是其中任何一种,而是像某些动物群一样,比如一群牛羚或一群鸟,整个苔藓群都以相同的速度,向着一个方向移动,并且会在数周内统一变换方向。换句话说,这些苔藓球的移动就像“有意识”的动物群的行为,真的就像是一群集体行动的“冰川小老鼠”!
14年过去了,目前科学家们还无法就苔藓球这种“有意识”的统一行动做出解释,不过另一位研究人员已经发现,这些苔藓球必须移动,否则下面的苔藓就会因缺乏阳光而死去。那么,究竟是什么机制,驱动着这些冰川小老鼠,不知疲倦,年复一年地集体迁移呢?未来进一步的研究可能会揭开这个谜题,但现在,我们还只能对这些会“移动”的顽强植物表示敬意。
这项研究发表在4月29日《极地生物学》杂志上。
参考:
Polar Biology:Rolling stones gather moss: movement andlongevity ofmoss balls onanAlaskan glacier
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