后宫泛指一夫多妻制国家中君主或贵族妻妾于皇宫或贵族府第的住处，后来又借指后妃（妃嫔）。为了保持后宫女性的贞洁，后宫一般禁止君主或宅第主人，及其幼年后嗣之外的男性进入，职务多由女官和宫女担任，如需要男性仆役则以阉人（宦官）担当。

　　中国后宫

　　古代帝王对应星象天廷将王后寝宫称为后宫，也就是北极四，并不包括勾陈六星所对应王妃宫。后来反而不包括同体天王正位宫闱的皇后寝宫中宫，而专指妃嫔寝宫或再加上紫微垣其他相关职务如阴德二星、御女四星等。

　　中国的后宫在宫廷之内，是天子家庭生活的场所，也是皇后以下之妃嫔之寝宫所在。后宫内劳动职务由女官与宦官负责。

　　以唐代制度为例，后宫之职官由内官（妃嫔）、宫官（女官）、内侍省（宦官）三部门构成。内官即妃嫔，分为四夫人（贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正一品、每一妃皆一人）、九嫔（昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正二品，每一嫔皆一人）、二十七世妇（婕妤、美人、才人。正三品～正五品，每一妇皆九人）、八十一御妻（宝林、御女、采女。正六品～正八品，每一妻皆二十七人）。正六品以下之宫官则是负责宫中内职务的女官，分为“六尚”：尚宫（总务的工作）、尚仪（掌管礼乐）、尚服（掌管衣服）、尚食（掌管食物）、尚寝（掌管居住空间）、尚功（掌管工艺）。另置宫正，取缔后宫内违规者。内侍省则由宦官主理。

　　明、清后以“三宫六院”来指代内廷。皇城故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷。“三宫”即指内廷中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。“六院”是“东路六宫（东宫）”和“西路六宫（西宫）”的总称，因各宫均为庭院格局建筑，故总称为“六院”。“东路六宫”又称为“东宫”，即：延禧宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫。“西路六宫”又称为“西宫”，即：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫、启祥宫。

　　“内廷”即是皇帝与其后妃们起居生活的地方，代指后宫。

　　日本后宫

　　日本从大宝律令起的“后宫官员令”（养老律令后改称“后宫职员令”）定下后宫十二司的制度，当时宫中设置七殿五舍，后世就把七殿五舍作为后宫之代称。

　　律令规定

　　*皇后

　　*妃（ひ/きさき）：2名以内，须为四品以上之内亲王。

　　*夫人（ふじん/おおとじ）：3名以内，三位以上公卿之女。

　　*嫔（ひん/みめ）：4名以内，五位以上贵族之女。

　　平安时代以后出现的位号

　　*中宫（ちゅうぐう）：本来是皇后的别称。后来立多于一名皇后，就以中宫称等同于皇后之平妻。上皇退位后所迎娶之正室亦称为中宫。

　　*女御（にょうご）：本来是嫔的别称，后来成为仅次于皇后、中宫之妃嫔位号。

　　*更衣（こうい）：本来是“便殿”的女官，后来因为常于天皇寝室侍寝，于是改为妃嫔。

　　*御息所（みやすんどころ）：本来“御息所”为对女官之称呼，后来因为御息所常被天皇宠幸，于是成为更衣以下妃嫔之称呼。后来又转为指受天皇宠幸的女官以及称呼皇太子、亲王之妻妾。

　　*御匣殿（みくしげどの）：负责缝制、藏放天皇衣物的女官机构，该机构长官称为御匣殿别当，同时御匣殿也是贞观殿别称。后期御匣殿也成为天皇妃嫔的称号之一，如藤原道隆的四女进入一条天皇的后宫之后就被称做御匣殿。

　　*尚侍（ないしのかみ）：参照内侍司。

　　琉球后宫

　　琉球国时代，国王正妻称为王妃，嫔御分为夫人、妻两等，另有女官。

　　朝鲜后宫

　　朝鲜王朝的内官据《经国大典》载，分为嫔（正一品）、贵人（从一品）、昭仪（正二品）、淑仪（从二品），昭容（正三品）、淑容（从三品）、昭媛（正四品）、淑媛（从四品）。正五品以下从事职务的女官则称为尚宫，尚宫以下有内人。

　　越南后宫

　　越南阮朝时代，国王正妻在世时不可称为皇后，除阮世祖嘉隆帝正妻承天高皇后及末皇帝保大帝正妻南芳皇后外。其后宫品阶分为皇贵妃，一阶妃，二阶妃，三阶嫔，四阶嫔，五阶嫔，六阶婕妤，七阶贵人，八阶美人，九阶才人。

　　伊斯兰世界

　　伊斯兰世界的后宫本义为禁止之地，神圣密室。

　　奥斯曼帝国

　　奥斯曼帝国时期，苏丹的后宫，等级秩序严谨，以在位苏丹的母亲（称苏丹皇太后）地位最高并拥有绝对的权力，有部分苏丹皇太后甚至能代替苏丹本身执掌国政。初期，苏丹的正室称苏丹夫人，其之下为可敦，可敦之下为的庶妃，有御妻、幸人、睐人等庶妃。自17世纪起废除苏丹夫人及可敦称号，苏丹正室改称皇后，人数可多于一人，还可拥有多位妃、御妻、幸人或睐人。除非得到苏丹特许，可敦或妃以下的各级庶妃皆不可在苏丹面前坐在椅子上，她们只能铺上坐垫席地而坐。

　　此外，后宫中还有多名不同等级、职务的宫女和女官，她们有机会获苏丹宠幸，获苏丹宠幸的宫女称为宠宫人。有些会被封为睐人或幸人，晋身妃嫔行列。幸人生育皇子后则升为御妻。

　　流行文化延伸

　　由于一男独有多女关系的特征，流行文化作品中，也存在类似的，多名女性角色对一名男性主角持有好感或恋爱关系的，几乎没有其他男性角色介入的作品类型，由于类似后宫的男女关系特征，所以也以“后宫”来称呼这类作品。