小姐，是指在华语区广泛使用的，对女性的一种称谓，相对于男性的“先生”。但在特定的时候，此一词汇有不同的意思。

　　古代

　　“小姐”一词自古有之，宋代有“小姐”的称呼，但通常是指妓女，如《夷坚三志己》卷4〈傅九林小姐〉说傅九“与散乐林小姐绸缪”，即今日之酒家女或舞女。一般官员或有钱人家的女儿称小娘子或女娘子，欧阳修《答连郎中》：“承贤郎、小娘子见过。故人有佳儿女，朋友当所共庆也。”唐代时则称女孩是娘子，韩愈《祭周氏侄女文》：“维年月日，十八叔叔母具时羞清酌之奠，祭于周氏二十娘子之灵。”，《醒世恒言卖油郎独占花魁》：“秦重道：小娘子若用得着小可时，就赴汤蹈火，亦所不辞。”。元代时“小姐”则是指闺女，元剧中开始频繁使用“小姐”一词，如王实甫《崔莺莺夜听琴杂剧》第三折中，崔莺莺被称为小姐，而红娘被张生称为“小娘子”。又如关汉卿《钱大尹智勘绯衣梦》李庆安称王闰香为小姐。《西厢记》中的亦称小姐。小姐也是仆人对女少主的称呼。宋代以后男子对女子也称“奴哥”，例如董解元《西厢记诸宫调》卷三：“奴哥，托付你方便子个。”女子自称“奴家”，《京本通俗小说.错斩崔宁》：“是奴家要往爹娘家去。”。

　　近代

　　民国时期，发展为对未婚女性的尊称，对应英语中的“Miss”（已婚女性则尊称为“夫人”，对应英语中的Mrs），如“王小姐”；亦曾直接音译为“密司”，如“密司王”，日常称呼女性亦会以不加姓氏的方式称呼。直至现在，在中国大陆以外的地区，不加姓氏直呼“小姐”的口语用法是很普遍的，一般不含侮辱成分。在香港，服务行业如饮食业或零售业的店员面对女性顾客时，或面对一位陌生的女性时，为尊重对方，会称她为“小姐”。在中国大陆改革开放以来，不加姓氏直呼“小姐”的口语用法曾用做对饭店、餐馆等女性服务员的称谓。

　　但随着1980年代香港夜总会的发展，由于直称以“妓女”一词来称呼夜总会的性工作者太不尊重，市民及媒体慢慢使用“舞小姐”来代替妓女，但是小姐一词依然是一般日常女性称呼，沿用至今。

　　传入中国内陆后，由于色情业泛滥，“小姐”在大陆民间已演变成为妓女的代名词而成为禁忌，但在正式场合，“小姐”一词依然不含贬义色彩，是对于年轻女性的通用称呼语。但纵观而论，由于“小姐”一词已为较易引起纷争的敏感词，故在官方用语中渐由“女士”这一称谓所取代。

　　一些选美活动仍以“XX小姐”为名，例如香港小姐、亚洲小姐等，但为免引起误会，不论大会司仪或传媒皆会以“佳丽”称呼参赛者。

　　对小姐负面的争议

　　“小姐”自古是古雅高贵的女性，代表富贵、传统、礼仪，比一般称呼的“姑娘”更文雅。因此不少人[谁？]都认为：“不必将此称呼看得太重，同时越去避讳一个词语反而使该词语更趋负面，所以鼓励女性以小姐相称以减少负面形象，而且在正式场合，小姐仍是正式的称谓。”

　　在台湾中的发展，最早期时候“小姐”是意指“千金小姐”，是对女性的通用尊称，到现在依然如此。另外，原称为“妓女”的情色行业女子与皮条客(中介性交易的人)为了掩饰其不法行业，刻意以“小姐”称呼，意图以“小姐”的通用尊称闪避，但在一般场合下，称呼一般行业女子为“小姐”，不会引起职业上的误会。

　　在现今中国部分地区，“小姐”很多时候带有贬义，意指从事性交易行业的伎女，和“小姐”最早的词义相同。