在中国历史上，人们对宋代的印象往往用积贫积弱形容，究其原因不过是两宋时期军事上屡屡为辽、金、蒙古所败罢了，但军事上的败北并不能掩盖两宋时期经济文化上的繁荣。其中尤以海洋贸易最是耀眼，宋朝时海洋贸易空前繁荣开放，这种盛况即使是盛世繁荣的大唐王朝也未能及，就是明清也未能再现。著名学者马润潮称宋是“世界伟大海洋贸易史上的第一个时期”。为什么海洋贸易最盛时是在宋朝呢？
从历史上来看，影响中国古代海洋贸易发展的因素可分为：客观因素和主观因素两方面。
客观因素主要取决于航海技术的发展程度，主观方面主要取决于国家的政策是否支持。两宋时期海洋贸易空前的繁荣亦是得益于这两方面的解决。
从客观技术方面看（指南针使用；造船业成熟；火药运用）
中国古代海洋贸易的辉煌依赖于中国古代航海技术的进步。海洋贸易远离故土、穿越茫茫大海。在这过程中人们不得不面对的困难有：大洋中迷失方向，海洋风暴的侵袭，海盗的袭击。宋朝时期海洋贸易蓬勃发展，就是因为这些困难在宋朝时期均得到了解决。我们都知道早在唐朝时期就已开通了通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆的海上丝绸之路。这时期的航海依靠山形水势及地物为导航标志，因而虽有开通却不甚繁荣。【远洋航行的三困难】
“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”出自北宋宣和时期的《萍州可谈》是最早使用指南针的记载。就证明了宋朝时期指南针已经发明并广泛运用于航海中。《针经》一书则专门记载了海路，海洋航行中可能迷失方向的问题就得以解决。【指南针使用】
1974年泉州出土了一艘有13个隔水仓的宋代古船，隔水仓技术的运用增加了航行的安全性。宋朝早已造出能够适用于远洋航行的大船了。据说宋神宗元丰元年（1078年），明州造出两艘万料（约600吨）神舟。广州制造的大型海舶“浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云，舵长数仗，一舟数百人，中积一年粮”。宋朝的商船已经有6层桅杆，4层甲板，12张大帆，可以装载1000多人。这种适用于远洋航行大船的制造，隔水仓技术的使用大大增加了商船抗击海洋风暴的能力。【造船技术成熟】
春秋时期火药就已被发明，却到唐朝时期才运用于军事，然而使用却是极为不方便的。公元1259年南宋时制造出了便于携带的管型火器突火枪，大大增加了远洋航行中对海盗的威慑力。【火药运用】
综上所述，客观上阻碍海洋贸易的是远洋航行的技术。两宋时期技术的进步，指南针的发明使用、造船技术的成熟、火器的发明。使得客观上阻碍海洋贸易的因素得以被消除。
从主观政策角度看（ 开放程度）
在以小农经济为主，生产力不是很发达的中国古代，“重农抑商”一直是历代所奉行的政策。士、农、工、商，以商为末位商人在历代的社会地位都被认为是最低的，商业上业有着严格的“市”、“坊”分界。即便是繁荣一时的大唐盛世也未能打破“重农抑商”，“市”、“坊”封闭的状态。
宋朝时期实行“商农并重”商人的社会地位提高，印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业都得到了大发展，经济得到了前所未有的发展。进而打破了“市”和“坊”封闭的状态。“市坊合一”的商业格局使得城市经济快速发展，一批批大城市兴起。【商农并重政策】
元丰时制定贸易法《广州市舶条法》保护海洋贸易、商业的发展。宋朝南迁后更是鼓励发展海外贸易，并且大肆开放广州、杭州、泉州、密州、润州、苏州、温州、江阴军、明州、嘉兴府、华亭县等近20个对外海洋贸易中心。形成万里海岸线全面开放的新格局。朝廷还设置专门的市舶司管理海外贸易。这种积极对外贸易和开放政策即使是盛世繁荣的大唐王朝也未曾有过，就是明清也未能再现。据史料记载，和宋朝通商贸易的国家和地区达60个以上，对外贸易范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海、非洲一些国家，范围覆盖大半个地球。宋朝高度开放的贸易态度，也大大增加了朝廷和港市的财政税收。宋高宗赵构说：“市舶之利最厚，若措置得当，所得动以百万计，岂不胜取之于民？”据《文献通考》记载：宋神宗后期北宋税赋曾总收入为7070万贯，其中工商税占70%，而农业税只占30%。【鼓励发展海洋贸易】
综上所述，主观上阻碍海洋贸易发展的是朝廷的贸易态度和政策。宋朝时期海洋贸易得以空前繁荣发展得益于远洋航海技术的进步和宋王朝“商农并重”鼓励发展海洋贸易的开放政策。唐朝时期造船业亦成熟由于指南针技术未发明，使得远洋航行发展受到一定阻碍；宋朝以后可以说客观上的阻碍亦不再，然明、清海洋贸易、商业并未大规模兴起的原因定然是政策方面的原因了。
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