一
从前，有一书生名叫李卿。这日傍晚，李卿在酒店喝醉了酒，趔趔趄趄地向家中走去，远远地就见自家门前围着好些人。走近看，才知是个湖州客人在卖生姜，众人正在争少论多地讲价钱。李卿见自家门前吵闹不休，心下已是不悦，但见都是左邻右舍，不便直说，就拐弯抹角说开了卖姜老汉：'生姜已卖到三钱一斤，也差不多了，在人家门口絮絮叨叨的，好不晓事!''我们小本生意，赚得有限，来来去去又要盘费，弄不好还要亏本!'卖姜老汉是个老实人，没从李卿话中听出弦外之音。'我好心劝你，你竟敢冲撞我，如此放肆!'李卿醉后气性大发，一边说一边就动了手，抓住卖姜老汉手臂用尽力气捱了过去，卖姜老汉不防他会动手，蹲在地上又无处借力，一下被推倒在地。李卿自己也踉跄几步，险些跌倒，他骂骂咧咧地走进家里去了。'不好啦，卖姜人跌死啦!'有人喊起来。李卿一听，踅回身来扶起卖姜人一看，只见卖姜人双目紧闭，脸孔煞白，果真已是一副死相。李卿见真死了人，惊得酒也醒了，当下就手忙脚乱地抢救了起来。李卿的妻子女儿也急忙奔来，果见李卿打死了人，都吓得脸孔煞白，呆立一旁手足无措。还是邻居提醒：'快去烧碗姜汤来，多放红糖，胸口还热，或许能救!'灌了姜汤，又揉又按，卖姜老人的鼻孔里才吐出一丝气来，随即脸色也开始红润起来。须臾，卖姜老人悠悠地苏醒了。
'好了，好了，活啦，活啦!'有人喊了起来。一见卖姜人终于死而复生，李卿悬在喉咙口的一颗心这才落到了实处，李卿的妻子女儿也都长长地吐出一口气来。
却说这卖姜人名叫吕禄，湖州人，专做山阴、余姚、宁波一带的小生意，几乎每年都来一趟。
因长期奔波在外，难避风雨霜雪，结果落下个哮喘之疾，有时兀地一急一堵，就会透不过气来。今被李卿蓦得推了一跤，老毛病又犯了。吕禄是个老实人，醒来后见别人为他着忙，就说：'我有病的，休息一会儿就好了，于生命无碍的，谢谢大家了。'说着，挑起姜担就要走，因身体虚弱，脚下一软，又险些跌倒。李卿忙伸手一把扶住，说：'不要急着走，先到我家歇几天，调养好身子再走吧!''我要去做生意的!'吕禄说着又要走，李卿无论如何不让，怕他半途出事，自己也难逃罪责，于是苦苦地留住了吕禄，好酒好饭相待。吕禄心头一热，病也好了。吃饱喝足，浑身是劲，坚持要走，并说：'李相公放心，你看我不是蛮好了，刚才我也说过了，这是我的老毛病，常要发的，千万千万不要放在心上，明天我还要去余姚地界做生意，今天必须赶到宿店去!'
李卿一家人见吕禄执意要走，也不强留。临别又送了他几丈土布，一些吃食和水果之类，用只藤篮盛着，还给了他五块银元，为他补养身子之用。吕禄本不肯收，后见李卿一家诚心相赠，也就收了，心想：'这家人如此好，以后也可当亲戚朋友走走。'吕禄就这样挑着姜担上路了，哪会知道，他这一走竟又惹出许多事来。
二
却说李卿看着吕禄挑着姜担离去，便走进书房看书。约有一个时辰，李卿一家正要安寝时，突然一阵'嘭嘭嘭'的敲门声响起，李卿一阵心惊肉跳，忙问：'谁呀？''相公，相公，你的祸事来了！'敲门人急促地说。李卿忙去打开大门，见来者是渡船头的船户朱崔。
朱崔四十开外年纪，光棍一个，和李卿很熟悉。李卿见朱崔深夜到此，就忙问：'到底啥个急事呀?'朱崔说：'你看!你看!'说着把一只藤篮、土布还有一些吃食往李卿面前一放。李卿见了这些，急急地问：'卖姜老人怎么啦?'朱崔缓缓地说：'李相公，你祸事临头了。卖姜老人死在我渡船上了，他临死前告诉我，是你李公子打伤了他，这东西他也无福消受!'朱崔话语一顿，又说，'卖姜老人说他是湖州人，要我去他家报信，向你讨还性命!'李卿闻言，脸孔煞白，拎着篮子的手一抖，藤篮落地。朱崔还是慢吞吞地说：'我把卖姜老人的死尸载来了，船歇在后埠头，李相公你去看看!'
李卿的妻子女儿，已经在低低地啜泣了，一时，李卿也别无良策，只好恳求朱崔：'你说，这事怎么办呢?'
'我怎么知道?李相公，你自己拿主意!'朱崔不痛不痒地说。
李卿已经吓糊涂了，拿不出一点主意来。这时，站在一旁的佣人王福说：'朱崔大哥，卖姜老人死后，可有别人知道?'朱崔说：'因天已暗，暂时还无人知晓。'这时，李卿也有点回过神来，忙喊妻子快去拿二十块银元来，递给朱崔，说：'还是托你为我把死尸葬掉，趁现在还无人知晓!'李卿话已颠三倒四，朱崔却是一副为难的样子：'这、这是人命关天的大事，再说，我一个人，叫我把死尸怎......'李卿忙说：'我叫王福帮你!'王福倒还忠心，也说：'好，朱崔大哥，我们快走!'朱崔磨磨蹭蹭，还是不大肯走，说：'李相公，我与你是要好的，这才来告诉你。'朱崔说到这里，掂了一下手中的二十银元，又说，'二十元钱买个命，也太少了点儿!'李卿心乱如麻，这时只求事情赶快平息，哪还顾得钱多钱少，忙对朱崔说：'你与王福快去葬尸，安葬好尸首后，我再给你三十，如何?'朱崔这才同王福去了。
光阴荏苒，一晃半载过去。这年的清明时节，李卿十二岁的独生女儿突发了痘症，整日高烧不退，浑身发红，痘就是出不来，已看过好几次，灌了不少汤药，仍不见效。一天傍晚时分，病情转危，鼻孔里只有出气，已如一丝游魂，若接若断。李卿夫妻二人急如热锅上的蚂蚁，听说镇上有个郎中专医痘症，忙吩咐王福说：'王福，你辛苦一趟，连夜去镇上把治痘郎中请来，快去快回！'王福心里很不情愿，天已晚了，晚饭也没吃，懒懒地不肯走。李卿从身边摸出一些碎银都给了他，又说：'王福，你脚头快些，喊来郎中就在店里买些东西吃吃吧!'
王福去了。李卿夫妇等了一夜也不见郎中来到，宝贝女儿烧了一夜，到天明时一命归西，夫妻俩抱着女儿失声痛哭。这时，王福回来了，说：'郎中出门去了，不在家中!'李卿见女儿已死，远水救不了近火，只怨自己命中多舛，哭了一会儿，也只好叫王福去把女儿埋掉。几天之后，李卿从别人口里知道，王福根本没去镇上请治痘郎中，他只走了五里路，在路边酒店碰上了一个熟人，两人在酒店中喝酒猜拳直闹腾一夜。李卿知情后大怒，把王福喊来问：'那天你没去镇上?''谁说的，我脚底板都走起了血泡!''你还嘴硬!王三已说了，你与他喝了一夜的酒，醉得人事不知，天亮才醒的!'李卿越说越气，想起爱女之死，又气性大发起来，'你这贱坯，我非打得你......'李卿话未说完，王福却顶过来一句：'打打打，我又未打死人，我只是没去喊医生，比打死人罪孽总小吧!'这话犹如火上浇油，李卿心里的一股火再也压抑不住，腾腾地冒了上来，拿起竹片就没头没脑打了过去，一边打一边说：'我先打死你这奴才，杀头坐牢我李卿去!'其妻闻声赶出来，拼死命夺住竹片，已是迟了一步，王福脸上已血肉模糊，衣服都被抽破了。王福养过几天以后，能够走动之时就一去不回。李卿一家人东问西找，踪影全无。几天以后，李卿闲得无聊，正想出门去逛逛，兀地来了几名衙役，闯进屋来用索子往他脖颈上一套，牵着就走。李卿一惊，连声辩解说：'我是个秀才，又没犯大法，你们为何事抓我?不要弄错了吧!'
'我们奉命抓人，岂会弄错?你有理就去公堂说!'
李卿妻子闻声赶出，这时李卿已被如狼似虎的差役牵着上路了。到了公堂见失踪几天的王福站在一旁，李卿才知是王福起了坏心，把旧事抖出来了。果真，县令劈头一句：'李卿，有人告你半年前打死卖姜老人吕禄，可有这事?'
'小人冤枉!'李卿忙辩解说，'这王福是小人的佣人，因误了请郎中看病，致使我爱女病亡，小的心痛女儿把他打了几下，王福就怀恨在心诬告小的，望青天大老爷明察!'李卿想了一会儿，又补上几句，'再说小的半年前打死人，他王福因何不早早来上告，偏要等此时才来上告，分明是诬告。'
县令对王福喝道：'大胆王福，告人打死人命，有何凭证?'
王福一点不慌，说：'湖对面黄土山上有卖姜老人尸首为凭，是我与船户朱崔一同前去埋葬的，望大老爷做主。'
山阴县令略作沉思，立即发下一签，叫人前去验尸，结果因尸首已经腐烂，难辨真伪。李卿一口咬定：没打死人，也没叫王福埋尸之事。县令把船户朱崔抓来，朱崔却说：'李卿打死人，王福去埋尸，与我朱崔无关!'
'本官问你有否与王福去黄土山上埋过吕禄尸首?'
'小的没有，王福在说梦话!'朱崔推得干干净净。李卿心头一松，脸上慢慢有了笑容。'大胆王福，恩将仇报，打!'县令大声喝道。
'小的还有话说!'王福成竹在胸的样子，大声道，'启禀大老爷，人命关天大事，小的岂敢儿戏?李相公有无打死卖姜老人，四邻皆知，大人如不信，可把四邻传来，一问便知!'
县令只好去传邻人。邻居不敢在公堂上说谎，只好如实说：'是李相公酒后失手，把卖姜老人推了一跤，死过去一会儿，但后用姜汤灌醒过来了。李相公又留他喝酒吃饭，还送他许多东西，欢欣而去的。至于后来的事，我们就不知道了。'
李卿还欲辩解，县令见事实清楚，就大喝一声：'李卿身为秀才，出手打死人命，不用刑断不肯招，打!'李卿吃打不过，只得招了。县令见李卿招了，也不多难为他，判道：'李卿虽失手打死人命，总因救活。现尸首已腐烂，真伪难辨，吕禄生死难定，李卿寄监待查。'至此，事情暂告一段落。
李卿妻别无良策，只好变卖家产，一边按时送牢饭，一边用银子去上下打点，欲保李卿一命。
三
李卿入狱，一晃一年有余，家里银子已用尽，到了山穷水尽之时。眼看好好一户人家弄得如此破败不堪。也是否极泰来，一天黄昏时候，李卿妻子正在家里一个人暗暗垂泪悲伤，有一老汉挑个担子径直来到李家门口，一到就大声地嚷开了：'李相公!李相公!别来可好?'李卿妻子出门一看，吃惊非小，随即大喊：'不好了，出鬼了!'邻居闻声赶来，一见吕禄，也都大惊：'有鬼!有鬼!'胆大的却指点着吕禄说：'李相公为了你的事已坐牢一年多了，他也不是存心打死你的，你何苦显形来吓他家人!'说得吕碌莫名其妙。吕禄说：'我是人呀!你们怎么把我说成鬼了!'待到大家弄清吕禄确是人时，这才都感到奇了。卖姜老人知道李卿在吃冤枉官司时，连连跺脚，就急忙要去县衙为李卿作证。李卿冤情四邻本也无法可想，今有吕禄活证在此，就都说：'我们连夜赶去，明天早衙可望审清了!'于是，李妻连夜写好辩状，四邻和吕禄都按了手印，许多人一块匆匆地上路了。
县令细细地看过辩状，说：'谁是卖姜老人吕禄?'吕禄忙上前跪倒说：'小的就是吕禄，湖州人，每年来卖姜胡椒的，确实未死!那年被李相公酒后推了一跤，一时气憋住是真的，后来就救活了。这也不全是李相公之故，原是小人有病，一急就要发作的!'
县令大声喝问朱崔：'你怎么说?'朱崔见西洋镜戳穿，也只得招了。他说：'卖姜老人在渡船上说起李相公失手打他之事，又说到送他许多东西。因小人见船旁边有具浮尸，就计上心来，把卖姜客人的东西买下。送走他后，就把河里浮尸捞在船上来骗李相公了。原意也只想骗些钱财用用，不想王福小人半年后来县衙告状，要李相公坐牢吃苦。实非小人本心!'至此，李卿才知朱崔设奸计骗人。
原来李卿只恨王福，殊不知还有这一层。李卿指着朱崔说：'朱崔，别样事情好骗，这种人命关天的大事，你也能骗得?假如吕禄不来，我的命就要断送在你的手上了!你、你......'
朱崔低下了头，也是一派知悔样子。真相终于大白，县令又判道：'李卿不该酒后使性，失手伤人，终因补救得当，老人死而复生，李卿无罪释放；朱崔无赖之徒，见缝就钻，贪钱财设奸计陷害无辜，罪孽深重，重责四十大板，充军二千里；家奴王福，不该含恨状告主人，谅其事出有因，打二十板，以观后效。'至此，一场冤案终于审清。李卿回首往事，造成冤案全属酒后使性而成，为此戒了酒，性子也改了，对人总是和和气气，不再大声大气说话。他埋头书斋，用功三载，大辟之年中了二十四名进士，后官至府台。
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