“汤姆森”冲锋枪，是由美国陆军军官约翰·T·汤普森（John T. Thompson）在20世纪初设计一款采用延迟闭锁（早期型）或自由枪机（搭配开膛待击）的冲锋枪（后期型）。因为其出现的时候，碰巧第一次世界大战刚结束不久，所以美国军方并不需要这种武器。
另外因为其售价较高（200美元一支，当时福特汽车才400美元一辆），所以当时只有黑帮分子才买的起，于是该枪也就一度成为了黑帮的代名词，“芝加哥打字机”的绰号，也就是这么来的。
而在中国出现“汤姆森”冲锋枪，最早出现在20世纪20年代初。当时，孙中山先生一眼就看到了其存在的价值，于是便通过特殊渠道，采购了30多支来装备自己的卫队（之所以通过特殊渠道，是因为当时西方国家对中国实行军火禁运政策）。
1922年6月6日，陈炯明派兵攻击总统府，孙中山和其夫人，在配备清一色“汤姆森”冲锋枪的卫队的掩护下，以强大的火力，厮开了粤军士兵的包围圈，顺利的登上永丰舰（中山舰）。
这次事件，让山西军阀阎锡山，也见识到了冲锋枪的强大火力，以及今后在这种武器在战场上的应用前景。于是在1926年底，阎锡山就命令山西机械局，专门建立了生产冲锋枪的兵工厂，开始批量仿制“汤姆森”冲锋枪。有资料显示，从1926年开始至1930年，山西机械局晋造“汤姆森”冲锋枪的月产量，曾高达900支之多。从1932年到1934年，重启生产线后，月产量可达250支左右。
虽然在同一时期，在四川等地的兵工厂，也在仿制生产“汤姆森”冲锋枪，但说来说去，还是山西仿制的最多。有零星资料显示，在中原大战爆发前，晋绥军就已经将冲锋枪普遍装备到每个步兵连，达到每个班一到两支。
1937年，全面抗战爆发后，红军改编为八路军，东渡黄河准备抗击日本侵略者。此时，在八路军中，装备有大量的晋造“汤姆森”冲锋枪。这些枪的来源，有两个途径，一是在1936年爆发的东征作战中，红军曾一举击溃晋绥军七个师，缴获了不少。二是在改编成八路军抵达山西后，阎锡山曾赠送冲锋枪、机关枪200支。据资料显示，到1938年2月时，八路军装备有冲锋枪500余支。
但是，许多人发现，在后来与日军作战的时候，八路军却很少使用冲锋枪，还是大量使用缴获的日本步枪、轻机枪等。而游击区的许多民兵，却装备了不少晋造“汤姆森”冲锋枪。
出现这一状况的原因，主要是因为，当时八路军缺乏冲锋枪使用的弹药。据资料显示，当时八路军中，11.43毫米手枪弹仅有两万多发，平均到每支枪上，只有30发子弹。这对于冲锋枪这种非常耗弹药的武器来说，是件非常麻烦的事。没有充分弹药做保证，威力再大，也依然只是根“烧火棍”。
因此，八路军部队之后，便将大多数冲锋枪转交给了民兵。因为后者，极少有参加大仗的机会，更多时候是报警或袭扰日军，背上一支冲锋枪，再带上少量子弹，足以应付紧急情况。
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