清初文艺理论家张竹坡称《金瓶梅》为“第一奇书”，袁宏道甚至将《金瓶梅》提高到和《水浒传》相同的高度，可见其价值非凡。下面我们就从小说史的角度来看看，《金瓶梅》为什么具有划时代的开创意义呢？
一、 具有文人独创性
《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。《三国演义》、《水浒传》和《西游记》等作品都是群众共同创作的结果，属于“世代积累型小说”。
而《金瓶梅》则与众不同，虽然书中的西门庆和潘金莲是《水浒传》中的人物，但这种“继承”相对甚微，因此属于作家个人创作的长篇小说。从此以后，以《金瓶梅》为标志的文人独创小说就成为了小说领域的主流。
二、开创了崭新的创作题材
《金瓶梅》以前的长篇小说往往以帝王将相、英雄好汉、神魔鬼怪等故事为题材，但《金瓶梅》将作品题材拉回现实，去着重刻画日常琐碎的家庭生活以及人与人之间的关系，又由家庭辐射到社会，因此是当时社会全景和整体风貌的全面展现，这样的题材正是《金瓶梅》所开创的。
三、开辟了写实主义新方向
《金瓶梅》打破了中国传统古典小说注重传奇性的创作思路，以写实性的新境界为中国小说的发展开辟了新的方向。
《金瓶梅》之前的长篇小说主要歌颂历史英雄或传奇人物，而且人物往往“非善即恶”，但《金瓶梅》“寄意于世俗”，通过描写日常生活中行商赚钱、吃饭喝酒、妻妾勾心斗角、偷情养汉等琐碎而真实的情景，来揭露晚明社会的腐朽没落和世态炎凉。
例如西门庆一家物质生活奢华，妻妾走在街上，路人都议论是“贵戚皇孙家艳妾”；蔡御史在西门庆家做客得到优厚款待，因此对其非法要求一一答应；媒婆勾引林太太时透露“家中田连阡陌，米烂成仓”——这些都是官商关系对政治腐蚀的体现。
而吴月娘求道姑下药，用尽心机以求得一子；潘金莲设计害死李瓶儿和孩子；西门庆与各色女子的寻欢作乐中都渗透着金钱与性的交易——这又是人性的弱点和扭曲的体现。
小说借西门庆这一集官僚、恶棍、富商于一体的人物来代表新兴阶层，他与三个女子荒淫而悲惨的家庭生活正是晚明统治者无耻生活的缩影与写照，也由此揭示出封建社会一夫多妻婚姻制度的不合理性和封建家庭激烈的矛盾，以及其对人性的扭曲和毁灭。
四、颠覆了传统的价值观念
《金瓶梅》以前的小说大都追求与强调伦理道德，都把小说当作宣扬某种思想观念的工具，例如《水浒传》宣扬“忠义”、“替天行道”，而《金瓶梅》本身写的是人生与人性，因此体现出两个明显的“背离”。
一是对传统人伦关系的背离：夫妻关系被认为是五伦中最重要的关系，是人伦之始，但《金瓶梅》中的夫妇无义——妻子背叛丈夫、丈夫欺凌妻子。
二是对父子关系的背离：古人讲究“父为子纲”，注重孝道，但《金瓶梅》中亲不慈子不孝。由此可见，《金瓶梅》颠覆与革新了传统的价值观念。
五、突破了传统的艺术特色
其一是人物立体化。以前小说中的人物往往善恶分明，但《金瓶梅》中的人物都具有复杂性，例如西门庆虽然恶毒荒淫但有时又慷慨助人；他玩弄女性但又对李瓶儿有人情味。
其二是结构网状化。以前的小说都是由一个故事为线索串联起来的“线性”结构，但《金瓶梅》中的小家庭形成一张“小网”，而它又与大社会如官场、商场等相连，形成一张“大网”，因此呈现出横纵交错的复杂网状结构。
其三是语言通俗化。《金瓶梅》中运用了很多市井语和家常口头语，不加修饰地展现出市民阶层的真实生活原貌。
六、影响了后世的世情小说
《金瓶梅》的创作反映了对于人的真实日常生活的关注，从而成为第一部真正意义上的社会小说，就像鲁迅先生所说的“世情书”。
《金瓶梅》诞生之后产生了很多续书，也对后世的世情小说产生了极大的影响。才子佳人小说例如《玉娇梨》、《平山冷燕》、《好逑传》等继承了《金瓶梅》反映社会的创作主旨；而《警示姻缘传》、《歧路灯》和《红楼梦》等作品则沿着“以家庭生活为题材来反映社会”这一方向来发展，其中《红楼梦》更是达到了古代小说的巅峰。脂砚斋也曾评论，“《石头记》深得《金瓶梅》壶奥”，颇有见地。
综上，《金瓶梅》作为中国第一部伟大的现实主义小说，可谓“著此一家，骂尽诸色”，是明朝真正的历史，亦是反腐的经典。故曰：“听过此书者笑淫，读过此书者沉凝，想过此书者警醒。”
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