抽筋其实就是肌肉痉挛。发作时，肌肉会不自主、无征兆地过度收缩，并伴随压榨样的疼痛，持续数秒或数十秒，抽筋部位甚至硬得像块石头，多发生于小腿和脚趾，可分为原发性肌肉痉挛和继发性肌肉痉挛两种：
这里指的可不是骨头缺钙，而是血液中的钙离子的缺少。我们体内的钠、钾、镁、钙等电解质在保持一定比例时，神经和肌肉才能正常运作。血钙浓度低了容易导致肌肉兴奋性增高，稍微一点刺激就会引起肌肉痉挛。维生素D缺乏或不足可能会导致低钙，孕妇、青少年对钙的需求量高，正常饮食不能满足钙的需求而造成低钙；绝经后的妇女、老年人由于对钙吸收能力很低，也会导致血钙的缺乏。因此，他们跟普通成年人相比更容易出现抽筋。在运动后会大量出汗，建议要及时补充电解质，否则容易造成电解质失衡，从而引起肌肉抽搐。过度运动后会导致肌肉疲劳，产生大量肌酸、乳酸等代谢产物，代谢产物堆积会刺激肌肉收缩。如果再受到寒冷刺激，大脑会发出信号让全身骨骼肌收缩，以此产生热量来维持体温。若睡觉时长时间保持一种姿势，导致静脉回流受阻，也会刺激肌肉引起抽筋。大脑发生病变，发出错误指令，肌肉执行错误命令后出现肌肉异常收缩。脑炎、癫痫也会导致大脑的病变，从而传达异常信息。
在腰椎间盘突出症的患者中， 神经根受压，脊神经根内血流减少，小腿肌肉痉挛的发生率明显升高。除此之外，尿毒症、糖尿病、慢性胃肠道疾病等也会通过影响钠、钾、钙、镁等离子来影响肌肉收缩；一些药物如糖皮质激素、吗啡、西尼替丁（治疗胃部疾病）、他汀类药物（降脂药物，治疗心血管疾病）等也会影响离子分布，影响肌肉收缩。除了上述所说疾病，有心脑血管病、高血压、糖尿病的患者，当出现跛行、腿抽筋等症状时，应该想到是否有动脉硬化、狭窄或闭塞，也就是下肢动脉硬化闭塞症。
动脉硬化造成下肢动脉狭窄，肢体血液供应不足，早期会出现足部发凉，小腿抽筋、疼痛，不及时救治则可能会发生肢体坏疽。
一般的抽筋数十秒或者几分钟就可以自行缓解。但如果实在受不了疼，有一个快速缓解的办法——拉伸，并且是朝肌肉收缩的相反的方向用力拉伸，效果可谓立竿见影。当小腿抽筋时，可双手握住抽搐那侧脚掌往我们身体的方向拉伸，同时慢慢将膝关节伸直，持续约20秒，可多次重复。此外，热敷或轻度按摩，也能放松肌肉。多晒晒太阳，多补充含钙丰富的食物，如牛奶、豆制品、深色绿叶菜。必要的时候，或者需钙量多的时候，可以吃钙片。
经常夜晚抽筋的朋友，可以在睡前用温热的水泡泡脚，但不要超过15分钟。晚上睡觉时，也要盖好被子。
睡前按摩小腿肌肉，促进局部血液循环，也可以适当伸展一下肌肉，尤其是容易抽筋的肌肉部位。
加强锻炼，改善血供，增强肌肉收缩能力，可以有效预防抽筋。但同时要防止肌肉过度疲劳。运动前要充分热身和拉伸，以防出现肌肉拉伤。
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