本为军队编制及私兵之称。后又为家仆之称。 《唐律疏议》卷十七: "奴婢、部曲身系于主。"又卷二十:"部曲、奴婢,是为家仆。"部曲经主人放免,即成平民。唐以后无此称。
在汉朝,部曲泛指某将军统率下的军队。
早在新朝末年农民起义时,地方豪强曾以军事编制部勒所属的宗族、宾客、子弟等,组成武装力量。
部曲正式起源自东汉末年,黄巾之乱后,由于诸侯征伐,五匪盗寇四起,农民就去依靠世族大姓以自保,他们是当时的士族地主所掌握最主要的农业劳动力,称为佃客;这些人中的壮丁,与世族大姓的宗族、宾客、子弟、门生、故吏编为大门第自卫性质的军队,这些人都称为部曲,也称家兵,在没有战争时部曲也种地做佃客。
另外在正式军队编织中,属于将军的部曲也发生了变化,不作战时也进行屯垦。而后一些将帅见有利可图,更广为招募部曲从事生产。乱世人无所归,部曲永随将帅,从属于主将私人所有的色彩也越来越浓。
魏晋以后,客的身分卑微化,部曲地位也随之卑微化。但仍然有受到尊敬的宾客,部曲的地位还不算太低。
而后有些政权把部曲合法化,例如:
三国时代的孙吴政权就实行世袭领兵制度,使将领与士兵建立世代的隶属关系。
十六国时,成汉政权的李雄命令范长生的部曲不由国家调租,租税都直接交给范家,部曲的私属地位得到国家承认。
但是这时期朝廷随时可把私人部曲收归国家,部曲依附关系还不稳定。
在南北朝前期,已有主人视部曲为贱口,但并未得到法律上的认可。一直到北周武帝建德六年(公元577年)下令释放西魏平江陵及与北齐对立期间掠得的战俘奴婢。此命令乃历史学界迄今所认为最早明确规定部曲为贱口身分,即部曲是已释放而未离本主的奴婢,而且说明部曲身分高于奴婢低于良人。
隋唐时期,当时所行均田制,以家中人力多少分配田地的方式,亦是配合这种以部曲为主力的庄园式生产方式。一直到唐末五代宋之际,这种部曲制度逐渐崩坏,代兴的是佃户制,佃户与部曲最大之不同,是其与地主为订契约的方式,有较多的人身及迁居自由,而佃户的义务为交租而非服劳役,且在法律上佃户不再是贱民而是良民。宋以后向进步的方向发展,佃户在订立租田契约之际,具有很大的选择权,而佃户将田地退还给地主,佃户立即可以恢复自由。但宋代的荆湖南北路、四川等离中央较远地区,依附于大地主庇护的所谓“佃户”,本质上还是部曲。
部曲有自己的私财,但无独立户籍。
若伤害主人,将罪加一等,即使经过放免,对旧主人仍有主从名分。
部曲在隋初大约还与奴婢一样受田,约到隋炀帝执政时停止。
唐代法律规定,部曲、客女“当色”为婚,身分世袭。放免部曲、客女为良,要由家长给手书,长子以下连署,牒报官府,才能有效。
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