一提到寺庙，大家便会与宗教联系到一起，认为那里是出家人修行的场所，今天我们这样理解固然是没有什么问题的，但是深挖其历史源头却没有那么简单，寺和庙原本就是有区别的，而且它们的原始职能和宗教也并无太大的关联。
提起“寺”和“庙”的区别，很多人给出的答案是“寺”一般是佛门清净地，“庙”一般是道家仙山处，其实这种说法是不太准确的。
在现在一般称呼寺庙的似乎大多是佛家了，佛教场所一般称寺的确实比较多，但也有例外，比如柳林观音庙，又比如法门寺素有“关中塔庙始祖”之称，可见佛教里有时也称庙。
道家中对于庙宇的称呼是比较多的，庙只是其中的一种，比如东岳庙、龙王庙、火神庙等等，但更多的则被称为观或者宫，比如白云观、天后宫、重阳宫等，可见庙也并不是为道教所独有的，甚至儒家也也有孔庙的说法。
这样看来儒、释、道三家都有“庙”的概念，而“寺”在最初也绝非佛教所专有，这就需要我们来探究一下“寺”和“庙”的本来意义了。
佛教传入中国是在两汉之交，而中国第一座寺院的建立就是在汉明帝时期，即洛阳白马寺，的确这在当时已经称“寺”了，但这个“寺”的概念和今天通常意义上的“寺”是不一样。
唐人孔颖达注解的《左传.隐公七年》曰：“自汉以来,三公所居谓之府,九卿所居谓之寺”，可知自汉朝以来，“寺”即是一级政府机构的名称。
《唐书·百官表》曰：“汉以太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、司农、少府为九卿，后魏以来卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺”，如鸿胪寺、光禄寺等都是汉时九卿的官邸。
“寺”甚至一直可以追溯至先秦时期，《诗经.秦风.车邻》云：“未见君子，寺人之令”，这里的“寺人”便有了宫廷官员的意义，而不管是先秦还是鸿胪寺的汉朝，佛教还没有被引进中国。
在汉代，鸿胪寺是管理是负责接待外国使节、执掌朝会礼仪的部门，东汉时期，印度高僧摄摩腾、竺法兰引佛法西来洛阳，负责接待他们的便是鸿胪寺。
后来，朝廷专门为他们修建了礼佛、译经的道场，即白马寺，白马之“寺“则是由鸿胪之“寺”转化而来，其意有了几分驻京“办公厅”的味道，事实上后来很多的高僧前往中国，也都是入住在白马寺，久而久之，寺也就成为了佛教庙宇的统称。
“庙”在中国出现的时间更为久远，《说文》：“庙，尊先祖貌也”，字面意思理解，“庙”就是供养列祖列宗的地方，即我们通常所讲的家庙。
庙的形成可以追溯至周朝，《尔雅.释宫》记载：“室有东西厢曰庙，无曰寝”，郑玄注《礼记.月令》曰：“凡庙，前曰庙，后曰寝”，据此看来庙是指的古代宗庙的正堂，或者前堂，后来还引申为皇宫的大殿，所谓“庙堂”即为朝廷。
当然，周朝的时候，道教还没形成，儒家也没有形成，更谈不上佛教，所以“庙”的初始含义也不是为道教准备的。
“寺”和“庙”都有它的原始意思，和宗教挂上钩都是随着时间的更迭，岁月的变迁慢慢演化而成的，如今似乎一提起“寺庙”就好像专指佛门，其实也并不尽然。
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