我们的太阳系和银河系远不是唯一的恒星系统和星系,宇宙中存在无数星系和恒星,它们周围都围绕着很多星球,我们称为地外行星的星球也许存在着生命。
为了找到系外行星,必须要关注它的母星,标记出它运转的不规则之处,天文学家一开始使用了一种间接观察方法,这个方法叫做径向速度法。由于行星太暗根本无法直接观察,但天文学家可以清楚地看到恒星,所以就可以测量它的运转。
如果一颗行星围绕着一颗恒星运转,它会对恒星的位置产生小小的影响,就像掷链球一样,链球使得投掷者产生了一点位移,链球越大,投掷者的位移就越大,类似地,行星越大,恒星就越偏离原来的位置,科学家们就是利用这种方法在1995年发现了第一颗系外行星,是一颗大行星,跟木星大小相仿。不过想用这种方法探索小行星的话,就要使用非常精准的仪器。
还有一种方法,天文学家根据多普勒效应,可以计算恒星确切的径向速度。多普勒效应是一种非常普遍的方法,警察会用它来确定车速,天文学家也用同样的原理来研究恒星。
自从1995年,天文学家便热衷于寻找新的行星,惊心制造的望远镜数量越来越多,它们被放置在世界各地,同时还有太空望远镜,例如哈勃和开普勒太空望远镜。如今,天文学家们已经发现了数千颗系外行星,可以预见的是,还有更多的行星等待人们探索发现。
在接下来的几十年里,我们也许还会发现上千颗的新行星,但真正的突破不在于发现的数量。事实上,当人类发现新行星时,虽然这已经是了不起的发现,但没人会感到震惊,真正让人惊讶的是我们发现的行星种类,太阳系内所没有的行星种类!
地球上有生物多样性,宇宙中也同样有行星多样性,生命也许会藏在地球的双生姐妹行星上,如果存在着很多的地外行星,很可能也存在很多的岩石行星,从概率上讲,也会有类似地球这样的行星存在。
地球上的生命源于水,我们还不知道其他外星生命在没有水的情况下能否产生,如何产生。如果我们关于生命起源的理论是对的,那么在一个恒星系统的宜居带内,生命可能就会到处繁衍。
还有另外一个方法就是在大气层中探测生命迹象,科学家们发现,生命的确会改变大气的构成,如果没有生命,我们地球的大气就不会富含氧气,这就是树木的重要性而且,当你从远处凝视地球时,距离太远以至于地球变成一个小点时,它就会显示出有植物存在的确切颜色,它意外地跟其他已知的岩石行星颜色非常不一样,所以,如果某个行星的颜色与其他岩石行星的颜色都不一样,那么它就很可能存在生命。所以,通过分析那些行星的大气,科学家们应该能分辨出它们现在或以前是否存在生命!
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