核酸分子中储存传递遗传信息的关键部分是碱基顺序。碱基在化学中本是“碱性基团”的简称。有机物中大部分的碱性基团都含有N（氮）原子，称为含氮碱基，氨基（-NH2）是最简单的含氮碱基。
核酸是一类生物聚合物，是所有已知生命形式必不可少的组成物质。核酸是脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）的总称。核酸由核苷酸组成，而核苷酸单体由5-碳糖、磷酸基和含氮碱基组成。如果5-碳糖是核糖，则形成的聚合物是RNA；如果5-碳糖是脱氧核糖，则形成的聚合物是DNA。