中国是世界上最早发明历法的国家之一，它的出现对中国经济、文化的发展都有一定的影响。中国古代的历法有三种:阳历、阴历和阴阳合历，是人们为了掌握农业生
产的时间，长期观察天文运行的结果。
据说，在很久以前，有个名叫万年的青年，有一天，他上山砍柴的时候，因为太阳晒得太热，坐在树下休息。突然，地上树影的移动启发了他。回家之后，他设计出一个根据太阳影子的移动来计算时间的仪器—日暑。可是，当阴天下雨没有太阳的时候就不能测量。后来，山崖上的滴水又启发了他，他又动手做了一个漏壶。时间久了，他发现每隔三百六十多天，天时的长短就会重复一遍。当时的国君叫祖乙，天气变化的不规律使他很苦恼。万年听说后，就带着日唇和漏壶去见国君。祖乙非常高兴，在天坛前修建日月阁，建起了日暑台和漏壶亭，让万年专门测量日月规律、推算时间。多年以后，万年经过长期观察和精心推算，制定出了准确的太阳历。国君非常感动，为了纪念万年的功绩，就将太阳历命名为“万年历”。后来，人们又根据月亮的运转制定出了月亮历(又称“阴历，’)和阴阳合历(又称“农历，’)。
在三种历法中，农历一直使用到今天。农历，又称“阴历”、“夏历”、“黄历”等。它其实是一种阴阳合历，一方面以月球绕地球运行一周为一个月，每个月的长短是从朔到望再到朔的一个周期，一年叶月，这一点与阴历原则相同，所以也叫“阴历，’:另一方面，又以太阳确定年周期。但实际上，太阳年周期和以月亮圆缺为周期的12个月是不一致的，大约每隔四年增加一个月，人们就把这个多出来的月增加到只有‘.节”没有“气”(有关“节气”的解释见下)的那个月后面，这个月份就叫“闰月”。农历一年一般为12个月，一个月的天数根据月亮围绕地球运行的周期而定，为29或30天，闰年为13个月，中国农历年平均一年有353或354天，闰年为384或385天，平均每年约为365.242天，和太阳环绕地球一周的时间十分接近。所以说，“闰月”的设置使每年的平均长度尽可能接近回归年。
由于中国农历是一种既根据太阳也根据月亮的运行制定的阴阳合历，因此不能完全反映太阳运行周期，而中国又是一个农业社会，农业生产需要严格了解太阳运行情况，所以人们根据太阳的运行制定出了“二十四节气”。现在看来，二十四节气是根据太阳在黄道上的位置把黄道分成24个等份，每等份各占黄经巧。，太阳从黄经零度(此刻太阳垂直照射赤道，也就是二十四节气中的“春分，’)出发，每前进150为一个节气，每年运行3600，可分为二十四节气。古时候，人们还没有类似的概念，他们是首先找出一年中白天时间最长的一天和最短的一天，根据这两点将一年进行24等分，并给每个等分取了个名字，得到二十四节气。第1, 3''''''23等奇数为“节”，即“立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒卜第2, 4......24等偶数为“气”，也就是“雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒”。现在人们已经把它们都合起来了。
从二十四节气的命名可以看出，节气的划分充分考虑了季节、气候、物候等自然现象的变化。如立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至是用来反映季节的，小暑、大暑、处暑、小寒、大寒等五个节气反映了气温的变化，雨水、谷雨、小雪、大雪四个节气反映了降水、降雪的时间和强度，小满、芒种则反映有关作物的成熟和收成情况，惊蛰、清明反映的是自然现象，尤其是惊蛰，它用天上第一次打雷和地下蛰虫的复苏来预示春天的到来。“二十四节气”反映了季节的变化，方便了人们的农事活动，影响着千家万户的衣食住行。
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