盘点2016年六项重大科学发现

        融合的黑洞、琥珀中的恐龙尾巴、可能适合生命的行星……今年的这些科学大发现总是让人感觉很科幻。从人类的起源到宇宙深处的奥秘，我们精选了2016年最值得庆贺的6大科学发现，简要介绍这些科学奇迹如何改变我们对这世界的认知。



首次探测到时空涟漪

 

上图是模拟两个黑洞融合的情景，这一过程会产生引力波。今年2月，科学家宣布发现了引力波。


　　一百年前，爱因斯坦曾预测过引力波的存在，今年，宇宙中这种微弱的涟漪终于闪亮登场了。引力波，是宇宙中某些最剧烈的事件引发的，比如，两个黑洞在相互旋转的死亡之舞中相互融合就会产生。尽管引力波的起源很极端，但它之所以神出鬼没这么久，是因为它们对可观测宇宙的影响非常小。


　　科学家们借助美国路易斯安那州和华盛顿州的高精度探测器，终于在今年2月份成功探测到了经过地球的引力波。更大的好消息是，科学家们在几个月后探测到了第二波引力波，从而证实首次探测结果并非侥幸。天文学家对这个发现欣喜过望，因为引力波可以作为观测宇宙内不可见天体的新方式，比如可以直接衡量黑洞的许多性质。



困在琥珀中的恐龙尾巴

 

琥珀中是恐龙尾巴上纤细的羽毛。




　　这块在缅甸发现的琥珀差点儿就成了珠宝，幸好最终落入了古生物学家的手中。今年12月份，他们宣布这块琥珀中包含着第一块已知的恐龙尾巴碎片。这块碎片来源于9900万年之前，起初被误认为是植物的碎片，不过，在经过仔细检查之后，发现里面其实是骨骼和软组织上面覆盖着纤细的羽毛。



　　经过仔细分析，科学家发现这个尾巴碎片来自于一只年轻的虚骨龙，霸王龙和现代鸟类都是其近亲。这一发现不仅让科学家们可以直接将羽毛类型与恐龙相匹配，还标志着未来可能在琥珀中有更多发现。



可能宜居的比邻星

 

这幅插图显示的是比邻星b地面上的模拟画面，该行星围绕着红矮星比邻星（Proxima Centauri）公转。



　　今年8月，我们在另外一颗行星上寻找生命迹象的希望变得稍大一些。天文学家发现了距离太阳最近恒星附近存在一颗行星。



　　比邻星距离地球4.24光年，长久以来它都令天文学家和科幻作家迷恋不已，激发了无数人在自己的一生中就能与这个足够近的恒星系统建立通讯的幻想。



　　这颗新发现的行星名为比邻星b，质量与地球差不多，与其恒星的距离足够近，可以使地表的水（如果存在）维持在液态。尽管我们地球现在的科技还不能去探索比邻星b上是否存在生命迹象，不过，单是知道它的存在就让不少人不止是小激动呢！



古代人类留下的珍贵足迹

 
大约5000到19000年之间，十几个成年人和青少年在EngareSero附近的火山灰中留下了脚印。




　　坦桑尼亚一直是个神奇的地方，那里保留着我们人类早期的许多信息，如多个人类近亲物种的骨骼、工具和装饰品等。10月份，科学家们在一个Engare Sero的地方发现了数百个古代人类的脚印，令他们欣喜若狂。这些脚印大概源于5000年至19000年前，显示了早期人类以单独的群体在高耸的火山附近活动的痕迹。



　　20世纪70年代，在另一个名叫Laetoli的地方，古人类学家发现了最古老的脚印，是南方古猿阿法种在大约360万年前留下的。这些脚印为人类近亲直立行走提供了最古老的证据。今年12月，科学家们在对Laetoli修建博物馆进行评估时，发现了更多脚印，进一步增加了我们对南方古猿特性的认知，并且激起了对古人类交配习惯的争议。



发现巨型海生鳄鱼

 

君王马奇莫鳄（Machimosaurus rex）的想象图。




　　1月份时，科学家们宣布在非洲一个沙漠中出土了已发现的最巨大的海生鳄鱼化石，一时令全世界震惊。根据在突尼斯发掘出来的化石骨架和其它骨骼来看，这种巨兽能长到9米多长，重达3吨左右。



　　这种名叫君王马奇莫鳄的物种，存在于1.2亿年前，可以为约1.45亿年前侏罗纪末期的物种大灭绝提供关键线索。迄今为止，古生物学家认为如果真有物种大灭绝这样的事件发生过，那它将会将真蜥鳄科一扫光，其中就包括马奇莫鳄。这次找到那一时期之后的鳄鱼骨骼化石，不仅能证明某些海生脊椎动物存活了下来，还能证明物种大灭绝是一个比以往想象的更加持久的事件。



美国宇航局的探测器抵达木星

 

这张合成图显示木星北极地区出现了很强的极光。




　　今年7月，美国宇航局的朱诺号探测器在飞行了5年、27亿公里之后，终于进入木星轨道。朱诺号探测器于2011年8月发射升空，是伽利略探测任务在2003年结束后首次围绕木星轨道运行的人造探测器。这颗太阳能驱动的探测器旨在研究木星这颗巨大行星的结构及其强磁场，或将为接下来几十年探测冰冻木卫二铺平道路。



　　但是，首先，朱诺号必须得在漫长的太空旅途中存活下来，然后要穿越木星严酷的辐射带。7月4日，这个纸风车形状的探测器开始快速旋转，调整姿态并成功绕轨飞行。在接下来的数周之内，它发回了一些全新视角的图像和全新的数据，让天文学家们激动得翻跟头。