作者：杜子明
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短篇小说连载（一）
作者：杜子明
清朝光绪某年，晋北大旱。
秋后的左云道仍然烈日炎炎，山川象火燎了一样，赤地千里，颗粒无收。
瘦骨嶙峋的木盛挑着一副各盛一个幼童的箩筐，带着家眷，离开世代居住的木家坪，艰难地行走在逃荒的路上。
他听说口外的淖尔滩人少地腴，旱涝保收，草茂场广，牛羊成群，是个生活的好地方。
木盛翻山越岭，穿过长城关口，一路讨吃要饭，寻人问道，终于在第五天来到了口外淖尔滩。在海滩南沿牛头崖一处牧人避雨的土窑洞里住了下来。
在继续度过一段讨吃要饭的日子后，木盛在淖尔滩的王家坝找到了为富人家放牛的营生。雇主给的工钱都是当地产的莜麦和山药（土豆）。
虽然全家人仍然靠吃滩地的野菜充饥，但终于吃上了粮食，从此结束了一个多月来悲惨的乞讨生活。
口外的冬天来的比口里早，也更加严寒。少衣缺鞋的木盛，双脚站在刚刚便下的还冒着热气的牛粪里取暖……
木盛目不识丁。年初，新雇主要与他签订放牛《合约》。
雇主对木盛说：“咱们虽然已说好了月工钱和年工钱，但那是嘴上说的，空口无凭。为了咱们都有个依据，还是写个‘约’好！你一张，我一张，年终结账，清清楚楚。”
木盛想：“这家人挺正经，人家说得对。”
便说：“就是，签个‘约’好……”
雇主早已打好了腹稿，稍加思索，便写好了两张《合约》，并对木盛念了《合约》的“内容”。念完后，让木盛签字画押。
木盛说：“我不会写字，您写上我的名字，我画押就是了。”
在雇主的指示下，木盛在紧靠自己的姓名后面画了个“十”字。
这是他有生以来第一次拿笔。那支只有一只筷子长短的毛笔，似有千斤重量，拿在手里总是不听使唤。他屏气凝神，力求把这个“十”字画好，但画完后还是歪歪扭扭。
雇主又让木盛在两个歪歪扭扭的“十”字上按了手印，这才自己留下一张，给了木盛一张。
木盛拿着《合约》，高兴地走出了雇主家。
他想，前几年在王家坝，尽管他尽心竭力、孜孜矻矻地为雇主放牛，但两家雇主还是里外找碴儿。
头一家雇主，有一年他放的牛群中一头母牛难产，最后产下个死犊，雇主硬说是木盛平时对怀孕母牛照护不到，扣了他两个月工钱，年底还把他解雇了。
第二家雇主，有一年他放的牛群中一头牛犊在奔跑玩耍时摔伤了腿，雇主说他照管不好，扣了他一个月工钱……
今年总算在外村找到了一家有文化的正经人家，把全年放牛的工钱都写得一清二楚，白纸黑字，不会坑人……
从此他更加殚精竭虑地为这家雇主放牛。
不管风雨交加，还是大雪纷飞，木盛照样到野外去放牧。
他天天早出晚归，专找草场好的地方去放牧。
他放牧的牛群，头头体壮膘肥，很受雇主青睐。
秋风染黄了淖尔滩的青草尖，草丛的野花开始凋谢。木盛知道这时的青草已完全成熟，做冬储饲草最好，牛吃上最上膘。
为了忠实于这家“不坑人”的“正经”雇主，木盛想到了割草——割草并不是他的任务，《合约》上只写着“放牛”，他只管放牛就是了；但他还是主动给自己增加了割草的任务。
自立秋以来，他一边放牛，一边割草。
每天黄昏时分，他背着一大背青草，吆喝着牛群。
但不管他怎样吆喝，肚饱如鼓的牛群照样慢腾腾地前行，他只能随着牛群缓慢地回家。
雇主家院的后面是牛棚。木盛先把那背沉重的青草搁在雇主家院门口一处高高的檐台上，然后把不安分的公牛赶到一个牛棚里，再把母牛和牛犊圈进另一个牛棚里。
他把牛群完全安顿好以后，再到那处檐台前重新背起那背沉甸甸的青草，吃力地把草背到雇主的场院里，放下草背——这次他是松开背绳把草背扔到地上的。
他用力解开煞草的麻绳，把青草摊开晾晒，以作过冬时十几头牛的夜草……
把这一切做完后，家家户户都已点灯了。
孟冬月终的一天傍晚，天阴沉沉的，随风飘逸的大片雪花已铺满了大地，寒风一阵紧似一阵……
雇主对刚刚放牛进院的木盛说：“你的全年工钱这个月就支完啦，后两个月你看咋办？”
木盛大吃一惊，心里很是纳闷儿，说：“不是《约》上写好放一年牛，每月给莜麦十三斤，山药十五斤吗？”
雇主拿出了《合约》，端在木盛面前说：“你看，《约》上不是清清楚楚写着：‘从孟春到季冬，放牛一年，每月供莜麦十斤、山药十三斤；一年总供莜麦一百二十斤、山药一百五十六斤。立此存照，无怨无悔。’吗？”
“截止九月底，你已经拿走莜麦一百一十七斤、山药一百三十五斤；全年还欠你三斤莜麦；二十一斤山药啦。”
木盛傻了眼。不知是今晚的天气凓冽，还是过于激愤，他直觉得浑身搐搦。
暮霭沉沉，他回到寒舍。
他急切地找出那张曾经令他确信无疑的《合约》，顾不上吃妻子已经备好的晚饭，冒着白毛旋风，踏着积雪，神色匆遽地来到本村一家找了个识字的村民给他看看。
这位略识“之无”的村民不负重托。他在昏暗的油灯下认真、细致地看了好一会儿，说：“《约》上写着‘……放牛一年，每月供？？十斤、山药十三斤；一年总供？？一百二十斤、山药一百五十六斤’。”他指着“莜麦”两个字说：“这两个字我认不得；前面‘从’后几个字我也认不得，不知说得啥。”
夜色冥茫，他返回寒舍。
极度的气愤，使他翌日没有为雇主放牛。
他到十几里外的一个私塾找了一位名闻遐迩的先生，请他给看看这张《合约》。
老先生一字一板地把《合约》上写的话念给他听。并把“从”后那句话解释给他，说：“‘孟春’就是春季的第一个月，也就是农历正月；‘季冬’就是冬季的第三个月，也就是农历十二月。《合约》上写得‘从孟春到季冬’就是从正月到腊月；也就是一年。”
至此，木盛才清楚了《合约》上的全部内容；也明白了这都是因为自己不识字而被谲诈的雇主骗了……但《合约》是画了押的，白纸黑字立在那里，打官司也没用啊；况且这世上，哪里是穷人讲理的地方？
然而雇主却理直气壮，要求木盛必须履行《合约》，必须为他放够一年牛。否则，就把木盛告到官府。
在周围好心人的劝慰下，穷极无聊的木盛自思打官司也是败诉，还得遭处罚和皮肉之苦；只好忍气吞声继续给雇主放牛，一直到年底……
木盛吃够了不识字的苦楚，拊膺长叹曰：“文盲遭欺啊！”
从此，他横下一条心，节衣缩食，省吃俭用也要供子女上学。
他的五个儿子有三个上过学，三子木继贤还登科秀才。
从此，“节衣缩食，供子念书”便成了木家世代一条不成文的“家训”。
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作者简介
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杜子明，曾在阿盟教育处成人教研室和普通教研室工作。2003年退休，现在呼和浩特市定居。
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