在东海，有一条从日本九州一直延伸到中国台湾的琉球岛链，虽然全长超过一千公里，实际却只有几十座岛屿，因气候、语言、饮食、文化、习俗等各个方面都与日本有着明显的不同，因而又被誉为是“东海夏威夷”。
这条岛链沿琉球列岛由北向南，恰巧处在太平洋与东海分界线上，琉球列岛又分为冲绳群岛和庆良间群岛两个部分，与中国台湾的最近距离不过180公里，冲绳主岛与日本最近的直线距离则超过500公里。
在1879年之前，琉球列岛以独立王国的身份自愿成为中国藩属国，直至满清积弱积贫之际，日本突然发兵强占琉球，将琉球王虏至东京软禁，改琉球为冲绳。虽经百年文化与民族更替，岛民们仍然保留了浓重的汉文化，与日本政府之间的关系常年处于冰点。
二战末期，太平洋战场最为血腥的登陆战在冲绳打响，超过26万琉球原住民在此战役中丧生，其中绝大部分并不是被美军炮火炸死，而是死于日军之手（驻岛日军司令牛岛满策划了“琉球大屠杀”）。
被琉球岛民视为精神象征的首里城王宫，以及数百年历史的数万份古籍等等珍贵文物，全部因日军而毁于一旦。
有鉴于此，美军占领日本期间对琉球实行“差异化管理”，从而导致驻日美军在冲绳设立军事基地。按照2022年的美国防报告，美军在冲绳岛共设有41个军事基地，约占全岛总面积的20%（245平方公里）。
2020年，琉球列岛总人口大约有155万，原住民只占比10%，其余皆为原住民与日本人的混血后裔。但实际上，对外承认是日本人的常住岛民只有3%，近半岛民公开拒绝以日本人自称，他们通常以自己居住的岛屿来表示不同民族，例如冲绳人、琉球人、庆良间人等等“民族”。
由于历史仇怨、美军基地、中国文化、敌视日本等等诸多原因，琉球列岛一直被日本游客抵制，使得诸岛虽风光无限，旅游收入却常年位居日本最低。
那么，琉球群岛都有什么人文景致可以欣赏品味呢？
既然是琉球王国，当年的首都、现在的冲绳岛肯定是第一站，王宫首里城自然是第一个参观点。
首里城具体建于什么年代，至今未有定论，因遗址被多次焚毁、古籍又被日军销毁，琉球历史学家只能从中国史料中寻找佐证，目前已确认有文字记录的最早年份是1372年（琉球王自愿臣服明太祖朱元璋），以此推算已有650年历史。
琉球人按照中国史料记载的数据来重建首里城，在日本政府多次阻挠下，于2000年正式向联合国教科文组织递交申请，成功被列入世界遗产名录，相当于琉球列岛上的中国文化开始全面复苏。
首里城建在一块高约120米的石灰岩台上，全城东西长约350米、南北宽200米，第一道正门中山门（琉球人称“国门”），1908年被日军推倒，施令者被琉球人暗杀后，于1933年重建；第二道守礼门，牌匾题额“守礼之邦”出自万历帝册封琉球王的诏书，二战期间被毁，1958年修复。
首里王城分内外两部分，外城有专门迎接中国使者的欢会门（又称御门）、接受王位册封的继世门等四座城门，内城有瑞泉、广福、左/右掖、美福、白银等多座城门，皆仿照明代皇宫的布局由中国使者代帝赐名。
为了表示对宗主国的尊重，琉球皇宫的正殿面朝西方，琉球史书《中山世鉴》有载：琉球王每日上朝前，都会面朝西方为中国皇帝祈福；琉球王宫的所有柱梁浮雕皆为“四爪蟒（五爪龙）”，殿前屋脊则效仿闽风建筑摆放石狮。
除此之外，琉球王对中国文化的崇拜近乎痴迷，无论是日常饮食还是着装风格，处处都在模仿学习，例如一年一度的“御宴大典”就出自明太祖朱元璋宴请群臣，就连出场顺序、礼仪着装、奏乐舞蹈等等细节，也全部按照明朝使臣所形容的照办。
如果是春节期间前往首里城，不光可以免费参观琉球全部景点，还可以体验百分百还原历史的实景演出“御宴大典”：由原住民扮演的琉球王和王妃最先出场，感皇帝天恩、祈新年祝福后，进入歌舞表演环节，所奏乐曲是融入闽乐和中原曲风的琉球古乐，主奏乐器除了三弦，还有二胡、竹笛等等。
无论是参与演出的演员，还是聆听祈愿的琉球原住民，一律不得穿着日式和服，必须是唐风明显的琉球古装。
这也是琉球群岛被称为“日本最失败殖民地”的主要原因，毕竟，世界上还没有哪个海岛民族如琉球般，一言一行都在模仿中国。
“御宴大典”的压轴大戏就是赐茶、赐酒，茶叶只能选用福州产的铁观音（致敬闽人36姓的授业之恩），酒则以闽地盛行的“泡酒（蛇酒、药酒等等）”为主，偶尔也有琉球人自酿的甜酒。
在琉球王首肯后，四名宫女手捧茶酒缓步踏阶呈给众人，如果有中国来的游客，绝对是第一位受邀品茗的贵宾。
由于琉球列岛属于亚热带气候，日常温度比日本要高出很多，冬季也很少低于15℃，所以樱花也比日本开得更早，花期从1月中旬持续到2月末（如遇降温则会延长到3月初）。
首里城后宫花园里的二百余株樱花，最初也来自中国，经过改良后起名为“飞寒樱”，花瓣颜色更深、花期更长、香味更浓。最大的不同之处是，“飞寒樱”不是一瓣瓣的落花，而是整朵完好无损的落地（琉球人习惯把花朵带回家塞进枕头或制成随身携带的香囊）。
至于琉球群岛的饮食喜好与其他海岛景点，留待下一篇详细展示。
（彩蛋：琉球人最喜欢的一道菜是苦瓜炒蛋，最经常吃的佐餐小菜是豆腐乳）
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