要说世界上最具经济价值的沙漠，很多人会想到以油气资源著称的中东沙漠。实际上，全球价值最高的沙漠是南美阿塔卡马，不仅有大量可做化肥使用的鸟粪，还拥有无数可制作炸药的硝石矿，三国为此发起“沙漠鸟粪战争”导致3万人死亡。
阿塔卡马与普通沙漠有很大的区别，1.6亿年前南美板块从非洲板块分离时，强烈的挤压扩张凸起了安第斯山脉和智利海岸两大山脉，大西洋和太平洋的对流湿气从而被隔绝，最终形成熔岩石质地貌占1/4比例的阿塔卡马沙漠。
原本就是高气压热带气候，又恰好处在离岸风和南太平洋寒流的对冲中心，阿塔卡马沙漠变成地球上最干燥的沙漠，年均降雨量低于0.1毫米，在过去千百万年间都很难有动植物存活，因而有“世界旱极”之称。但也正是如此极端的干燥，让沙漠成为海鸟迁徙的唯一中转和栖息地，得以累计不计其数的鸟粪。
大约1.1万年前，阿塔卡马沙漠才出现了人类的活动迹象，但基本是集中在海岸生活的渔民，也就是全球最早使用木乃伊的新克罗部落。1533年，偌大的印加帝国被几十个西班牙人征服，美洲从此进入西班牙殖民期。
由于资源贫瘠且气候恶劣，西班牙殖民者并没有重视阿塔卡马沙漠，为了掠夺雨林与沿海地区的资源和财富，甚至从非洲引进大量黑人奴隶，导致新克罗部落放弃海岸捕鱼转向沙漠内陆，从此以放牧和狩猎维持生活。
19世纪，阿塔卡马沙漠发现了大量鸟粪和硝石矿，但西班牙殖民者离开时并未将沙漠归属权具体划分，为后续智利和玻利维亚、秘鲁爆发的沙漠之战埋下伏笔，随着后期化肥涨价、硝石炸药的应用越来越广，战争最终还是爆发了。
在共同拥有沙漠的三个国家中，秘鲁最早开发鸟粪制造化肥，并依靠鸟粪销售迅速跻身拉美最富有国家行列。然而，原本占据沙漠中部最佳开发地带的玻利维亚，却选择了拉上秘鲁陪绑，一起对智利化肥公司征税。
西班牙殖民者离开时虽然没有划定具体界限，但也扔下“三国共有”的条约，智利据此力争无果、遂对两国发起宣战，这场战争从1879年到1883年一共打了4年，战场从海上蔓延到沙漠，参战和死亡人数也越来越多。
以一敌二的智利人最后获得英国支持，在塔克纳和阿里卡两次战役中大败联军，以致秘鲁海军全军覆没，缺少火器装备的玻利维亚更是连弓弩都搬出来用，这场战争也因此被称为是世界上最后一场用弓弩对抗火枪的战争。
战败后的玻利维亚并不服输，又先后两次联合秘鲁进行反攻，然而，在绝对的实力压制前，两国联军依旧无法摆脱战败的结局。不仅阿塔卡马沙漠丢了，就连秘鲁的塔拉帕卡地区也被占领，导致玻利维亚直接变成内陆国家。
这场战争共造成3万多士兵死亡，其中新克罗部落被强征的士兵占比10%，因为他们更善于在沙漠内陆行军。这些青壮年的阵亡使得阿塔卡马居住者锐减，如今沙漠全境18万平方公里，人口却不足50万，相当于柬埔寨的面积，不到柬埔寨3%的人口。
战后，智利发起“英式”战争赔款导致玻利维亚破产，秘鲁也因借款购买新武器和军舰，最终内斗不止日益衰退。而智利却靠着数不清的鸟粪和硝石矿很快发家致富，原本归属秘鲁的私有矿场则4倍征收税费和运输费。
一战大量使用硝石炸药，使得智利从“金土地”上获得难以估量的财富，阿塔卡马沙漠因此被誉为“价值最高的沙漠”。就算现代也有着十分重要的价值，比如已开采百年的丘基卡马塔全球最大铜矿，还有欧洲两大天文台等等。
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