早在两千多年前，黄帝内经就总结了养生的内容和达到养生的四个层次。
黄帝曰：余闻上古有真人者，提擎天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。
中古之时，有至人者，淳德全道，和于阴阳，调于四时，去世离俗，积精全神，游行天地之间，视听八远之外，此盖益其寿命而强者也，亦归于真人。
其次有圣人者，处天地之和，从八风之理，适嗜欲于世俗之间，无嗔之心，行不欲离于世，被服章，举不欲观于俗，外不劳形于事，内无思想之患，以恬愉为务，以自得为功，形体不敝，精神不散，亦可以百数。
其次有贤人者，法则天地，象似日月，辩列星辰，逆从阴阳，分别四时，将从上古，合同于道，亦可使益寿而有极时。
解释：
黄帝说：我听说上古时代有一种真人，能把握自然界阴阳变化的规律，通过吐纳调吸，吸收天地间的真气，精神内守，锻炼身形，使肌肉筋骨保持青春不老，所以他们与天地同寿，长生不老，这是他们修道养生的结果。
中古时代有一种至人，他们道德淳厚朴实，能顺应四季寒暑阴阳的变化，避开世俗事物的干扰，积聚精气，健全精神，他们心智豁达，耳聪目明。这是他们延长寿命、强健身体的方法，这种人也可归于真人一类。
其次有一种圣人，能够安处于自然界之中，顺应其变化规律；自己的嗜欲与世俗相应，心境平和，行为符合常理习俗，不炫耀，不烦劳，也不过度思虑，以安静愉快为生之本，以悠然自得为满足，所以形神都很健康，也可以活到百岁。
再其次有一种贤人，能够按照天地、日月、星辰的变化来养生，顺从四时阴阳变化的规律，追随上古之人，使自己的行为符合养生之道，这也可以增加寿命，尽终天年。
我认为，真人者，驾驭自然也；圣人者，顺其自然也；凡人者逆，逆自然而行也。
驾驭自然不是顺其自然，更不是抗拒自然。驾驭自然者，逆来化之，顺来节之，其乃真人也；
逆来顺受，处处循法而行，乃圣人也；
凡事与自然相逆，处处背自然而行，乃凡人也。
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