《三国演义》中“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”，是世人皆知的一个故事。讲的是，赤壁之战后，曹操从华容道败逃。诸葛亮派关羽在这里埋伏。曹操人困马乏，损兵折将，不能再战。关羽念在过去曹操厚待自己的情份上 ，不顾立下的军令状，放过了他。
实际上，华容道和关羽没有半毛钱的关系，也就没有义释曹操之说，《三国演义》之所以这么写就是为了塑造关羽“义薄云天”的人物形象。那么史料是如何记载这段历史的呢？
《三国志·魏书·武帝纪》记载：“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还”，也就是说，对于赤壁之战，魏国方面的记载是非常少的，仅仅一句和刘备打了一仗，输了，然后又遇上军队爆发瘟疫，死伤惨重，只好撤退。这里并没有提及关羽。
蜀国方面，同样没有华容道与关羽的相关的记载。《蜀书·先主传》记载：“与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船”、“时又疾疫，北军多死，曹公引归”。这和我们平时知道的赤壁之战过程基本相同：即孙刘联军火烧赤壁，曹操损失惨重，军中又爆发瘟疫，只好大败而归。
到了南北朝时期，由于三国志的记载过于简略，南朝宋皇帝刘义隆便命令裴松之为现有三国志作注解，华容道的故事在史书上终于浮出了水面：
“公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚觽。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：'刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。’备寻亦放火而无所及。”
这段话大意是说，曹操的舰船被刘备烧了之后带着残兵败将从华容道逃跑，由于道路泥泞还不得不让老弱病残拿着干草给骑兵垫脚，导致老弱病残死伤甚众。曹操逃跑之后非常高兴，说，刘备没有及时在华容道放火，否则自己将死无葬身之地。而刘备也确实是在曹操逃跑之后不久来这里放了一把没有用的火。这里的记载也没有关羽什么事。
到了北宋，司马光在《资治通鉴》中记载：由于华容道一带有古代的沼泽湖泊阻隔。从乌林到华容城没有直路可走。曹军只能沿江向西溃逃，进入华容县境之后，再向西北折奔华容县城。这样就必须涉过大泽边上的一片沼泽地带。根据县志记载，曹操逃到太平桥时，人马陷入泥泞之中，不得不扔掉马鞭，下马步行，这里尚有“曹鞭港”古地名。曲鞭港到毛家口二十里路，“地窄路险，坎坷难行”，曹军“遇泥泞，道不通。”乃令兵士砍芦苇、蒿草填路，“赢兵为人踏藉，陷泥中，死者甚众”。这里也没有关羽的事。
南宋大诗人陆游在乾道六年(1170年)曾经坐船经过这一带。他写道：“自是复无人居，两岸葭苇弥望，谓之百里荒”。舟人云：“自此陂泽深阻，虎狼出没。未明而行，则万夫多为所害”。距曹操兵败960年之后，华容道一带尚且如此荒凉，曹军当时的艰辛狼狈之状，就可想而知了。
华容道的真相至此明朗了，原来跟关羽一点儿关系没有。华容道一带是一片沼泽地，再加上曹操的军队染上瘟疫，老弱病残，死伤较多，以致兵败。而刘备没有及时在华容道放火，才使曹操逃脱。这样的结果估计出乎很多只看过《三国演义》的人的意料。
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